Gemstone

第3章 復讐

14話

　自宅へ戻ったロレッタは、自身の荷物を収納している棚の中から、小さなポーチを取り出した。以前、王宮の私室から持ってきた物だ。中には小型無線機と、折り畳んだ婚姻届けを入れてある。

　無線機には魔力を貯蔵した特殊なバッテリーが内臓されており、外から魔力を流し込むことで共鳴し、機器が起動する。そして音声の波を魔力の信号に変え、アンテナを介して特定の相手と送受信できる、という仕組みだと聞いた。一度起動させてしまえば、少しの間なら手を離しても作動し続けるらしいが、どの道この村ではロレッタ以外の人間には扱えない。

　震えの治まらない手で無線機を握る。後ろで様子を窺っているリューズナードに、ロレッタは尋ねた。

「……今ここで、私が炎の国（ルベライト）の動向を水の国（アクアマリン）へ伝えることは、原石の村（ジェムストーン）が水の国（アクアマリン）へ加担した、ということになってしまうのでしょうか……？」

　基本的に、魔法国家が原石の村（ジェムストーン）へ攻め入る理由は無い。どこの国の領土でもないし、住まう人々も力を持たない非力な人間ばかりだ。リューズナードという例外はあるが、その彼だって、不躾な干渉でもされない限り不要な争いはしないと明言している。

　しかし、村が特定の国へ加担した場合は話が別だ。末端であっても、敵国の領土なのであれば侵略する十分な理由になる。水の国（アクアマリン）以外の国家、少なくとも炎の国（ルベライト）からは確実に、標的だと見なされてしまうだろう。水の国（アクアマリン）から救援が来るとも思えない。

　そんなロレッタの不安を、リューズナードが鼻で笑った。

「俺たちは、自分が生きていく為に祖国とも肉親とも縁を切る必要があった。だが、お前は違うだろ。お前が国や家族を想う気持ちを否定する奴なんて、ここには居ない。好きにすると良い。どうしても気になるのなら、魔法国家に与したのではなく、親孝行をした、とでも思っておけば良いんじゃないか」

　事も無げに言ってのける裏には、何があっても自分が皆を守り通してみせる、という決意が滲んでいる。彼の強さと優しさが、ロレッタの手の震えを止めてくれた。

「っ……ありがとうございます……！」

　深々と頭を下げてから、ロレッタは手元の無線機を起動させた。

　信号の送受信をするに辺り、周波数のチャンネルを合わせる摘まみも付いているが、何も触らなければロレッタの無線機からの信号は、実の父親であり水の国（アクアマリン）の国王でもあるグレイグの所持する無線機へと飛ぶはずである。

　しかし、ロレッタの呼びかけに応えたのは、グレイグではなかった。

『――はい、こちらアドルフです。ご無沙汰しております、ロレッタ様』

　その声は、本人が名乗った通り、水の国（アクアマリン）近衛兵団の団長アドルフ・ストックウィンのものだ。ロレッタは困惑する。

「ア、アドルフ……？　あの、お父様は……？」

『陛下は本日、あまり体調が優れないそうで、先ほどお休みになられました』

「え……！？　大丈夫なのですか！？」

『ご存知の通り、陛下の日々の体調にも波がございます。本日は少々、崩れてしまっているだけかと』

「そう、ですか……」

『不遜ながら、私めでよろしければ言伝をお預かり致します』

「ええと……」

　不調の父に心労をかけるような話をしなければならないことに、ロレッタの胸が痛んだ。けれど、話さないわけにもいかない。

　ふと、ロレッタは思い出した。アドルフもあの日、怪我を負った一人である。具合はどうなのだろう。彼の様子を聞けば、他の兵士たちの状態も自ずと分かるだろうか。

「あの、その前に、怪我の具合はいかがですか？」

『……？　御心遣い、痛み入ります。私めに関しましては、お恥ずかしながら腕の骨にヒビが入っておりました。現在でも戦えないことはございませんが、大事を取って前線への復帰は見送らせていただいております。他の兵士たちも、順調に回復した者もおりますが、足をやられた者たちは、まだ当分動けそうにありません』

「そうですか……」

『ロレッタ様？』

　あの日、修練場に居たのは、近衛兵のうちの一部でしかない。それでも、戦力が万全でないことは事実だ。だからこそ、早く伝えて体制を整えられるようにしなくては。

　ロレッタは、ぎゅっと無線機を握り締めた。

「分かりました。……それでは、言伝をお願いします。貴方から、お姉様へ伝えてください」

『ミランダ様に、ですか？』

「はい。現在、炎の国（ルベライト）の兵士たちが、水の国（アクアマリン）へ向けて進軍しています。先ほど、原石の村（ジェムストーン）……私がお世話になっている村を通過しました」

『！！』

　アドルフの息を呑む音が聴こえる。

『……疑うわけではございませんが、確かな情報でしょうか？』

「はい。戦闘には至りませんでしたが、炎の国（ルベライト）の兵士とも直接見（まみ）えました」

『左様ですか。敵の戦力が如何ほどのものかは、お分かりになられますか？』

「あ、ええと……」

　返答に困っていると、話を聞いていたらしいリューズナードが、横から手を伸ばしてきた。無線を寄越せ、と言っているのだろう。ロレッタでは話が進められないので、大人しく明け渡した。

「……視認できた限りでは、歩兵と騎馬兵を合わせた大隊が、三。ただ、別動隊がいるという話だったから、海沿いのほうからも小隊を二、三、回り込ませているんだろう。水の国（アクアマリン）を攻める時の常套手段だ。そしてそれらを、騎士団長のナディヤ・ベルネットが率いている。炎の国（ルベライト）の主力部隊だな」

　無駄のない報告を聞き、アドルフの声色が一段階低くなった。

『……なるほど。こちらの疲弊を好機と見て、一気に叩きに来たわけか。つくづく、余計なことをしてくれたものだな、化け物』

「先に干渉してきたのはお前ら人間のほうだろう。死人を出さなかっただけ、ありがたいと思え」

『っ……次にまた、水の国（アクアマリン）の地を踏んでみろ。今度こそ殺してやるからな！』

「やれるものなら、やってみろ」

　気持ちを落ち着ける為だろうか。アドルフが大きく息を吐いた音がした。彼は本来、これほど短気な人間ではなかったはずなのだが、どうもリューズナードとは折り合いが悪いらしい。

『……ロレッタ様』

「は、はい！？」

　幾分、落ち着きを取り戻した声で名前を呼ばれ、ロレッタのほうが焦ってしまう。用は済んだと判断したのか、リューズナードから大人しく無線を返還された。

『情報提供、心より感謝致します。この件は、責任を持ってミランダ様にお伝えし、万全の対策へと繋げることをお約束致します』

「はい。どうかご無事で……」

『恐縮です。ロレッタ様も、御身の安全を第一に、決してご無理はなさらぬよう。それでは、失礼致します』

「はい」

　魔力の供給を断ち切り、アンテナを収納して無線を終わらせた。