Gemstone

59話

　ウェルナーは炎の国（ルベライト）の出身で、リューズナードと共にこの村を作ったのだと言っていた。正確にどのくらいの長さなのかは分からないが、それなりに古い付き合いなのだろうと思う。だから、ロレッタには想像できないリューズナードの心境が、言葉の意味が、少しでも理解できるのではないかと考えてここへ来たのだ。

　一通り説明を終えると、ウェルナーは小さくため息を吐いた。

「存在意義、ねえ……。あいつ、そんなこと言ってたんだ？　立ち直ってくれたかと思ってたのに、まだ駄目だったか」

　難しい顔で呟くウェルナーに、ロレッタは懇願するように詰め寄る。

「あの、私は何か、良くないことを言ってしまったのでしょうか？　リューズナードさんを傷付けるようなことを、言ってしまったのでしょうか……」

「傷付けた、って言うか……うーん……。そうだなあ、俺から話せることもあるけど、その前に、こっちからも聞かせてもらっていいかな」

「……私に、ですか？」

「うん。悪いけど、俺だって話す相手は選ぶよ。大事な仲間のことだからね」

　普段通りの軽い口調で、しかしどこか、こちらを試しているかのような目で告げられたロレッタは、久しぶりに自分が余所者であることを思い出した。

　とても友好的に、温かく接してもらえている実感はある。けれど、いざという時には、この村の人々は迷わずリューズナードの味方になるのだろう。過ごしてきた年月と、その中で築いた信頼関係の差。どう考えても、当たり前でしかない話だった。

　覚悟を決めて、しっかりと首肯する。

「……承知致しました。私にお答えできることであれば、なんなりと」

「ありがとう。それじゃあ遠慮なく聞くけど……ロレッタちゃん、リューのこと好き？」

「え」

「ああ、人として好きかどうか、って話ね。まあ、別に、男として、って意味でもいいんだけどさ」

「え、あの……」

　突然、何を言い出すのだろう。信用問題の話ではなかったのか。意図が分からず混乱する。しかし、尋ねられたのだから、返答はしなければならない。

（私が、リューズナードさんを好きかどうか……）

　どうなのだろう。最初はただ、怖い人間だと思っていた。怒りと嫌悪を乗せた瞳で睨まれると、身が竦む。刀を向けられた時には、死の恐怖を間近に感じて背筋が凍った。威圧的で荒い口調なのも、責められているような気分になるので少し苦手だ。

　けれど、彼が怖いだけの人間ではないことも、もう知っている。住人たちと接している時は、とても穏やかな顔をする。嵐の日に見上げた背中は頼もしくて安心したし、倒れた自分を気遣ってくれた時は嬉しかった。ミランダの要求を呑んだのも、一人で戦おうとするのも、仲間たちを危険に晒したくないという意志の表れだ。

　そんな部分を見てきたからこそ、ロレッタはもっと彼と話をしてみたいと思った。一人で無茶をしないでほしい、とも。

　――すでに、恐れる要素よりも、好意的に受け取れる要素のほうが、上回っているのではないか？　頭のどこかで、そう囁く声が聞こえる。