Gemstone

18話

「……リュー？　来てるの？」

　外の喧騒が届いたのか、家屋の中から女性が姿を現した。右足に包帯を巻いており、そちらに体重が掛からないよう歪な歩き方をしている。

「サラ。足の具合はどうだ？」

「うん、まだ少し痛むけど、だいぶマシになったわ。そんなことよりも、うちの息子を助けてくれて、本当にありがとう……！」

　サラと呼ばれた女性が、しきりにリューズナードへ頭を下げる。ネイキスたちの母親なのだろう。そんな彼女に、リューズナードは苦々しい表情で応えた。

「……いや。ちゃんと守ってやれなくて、本当に悪かった。ネイキスにも、怖い思いをさせてしまった」

「怖く、ないもん……！」

「ないもん！」

「アンタはもう、心配ばっかりかけて……！　なんで外へ行ったの！　あれほど駄目だと言ったのに！」

「それは……あ、」

　ネイキスがロレッタのほうを振り向いた。ロレッタはその場でしゃがみ込み、手にしていた枝を依頼主へ差し出す。

「はい、どうぞ」

　ネイキスは「ありがと！」と礼を言って枝を受け取ると、母親の元へ駆け寄って、同じようにそれを差し出した。

「母さん、怪我してからずっと元気なかったから、元気になってほしくて、これ取りに行ったんだ」

「いったんだ！」

「……こんなものの為に、アンタは……もう……！」

　サラが泣きそうな顔でネイキスを抱きしめる。いくら好きな花とは言え、子供の安全と天秤にかける程のものではない。けれど、子供にそう思わせてしまったのは自分の落ち度。そんな葛藤で言葉が出なくなったようだ。

「……それで、これは結局、リューが取って来てくれたの？」

「……いや、俺じゃない」

「え、違うの？　村の中にはないでしょう？」

「ロレッタお姉ちゃんが取って来てくれたんだ！」

「れーたん！」

「ロレッタお姉ちゃん……？」

　聞きなれない名前に眉を顰めながら、サラが顔を上げる。顛末を見守っていたロレッタとしっかり目が合い、ロレッタは慌てて頭を下げた。

「ご挨拶が遅れてしまい申し訳ありません！　水の国（アクアマリン）から参りました、ロレッタと申します。本日より、この村でお世話になる運びとなりました。不束者ですが、どうぞよろしくお願い致します」

「水の国（アクアマリン）、ですか……。ああ、でも、この村に来た、ということは、魔法が使えないんですよね？」

「……いいえ、私は魔法を使えます」

「え！？」

　サラは水の国（アクアマリン）の名前にも難色を示したが、ロレッタが正直に魔法のことを話すと、さらに青い顔を浮かべた。自分の子供を攫った国など信用も何もないだろうし、その国から「迫害する側の人間」がやって来たとなれば、警戒して当然だ。ネイキスを抱く腕にも力が籠っている。

「……ねえ、リュー。水の国（アクアマリン）で何があったの？　もしかして、この子のせいで……？」

　サラが恐る恐るリューズナードに尋ねる。気が付くと、周りで各々の作業に当たっていた他の住人たちも、手を止めてこちらの様子を窺っていた。まだ説明はされていなかったらしい。あるいは、どう説明するのが正しいのか、リューズナードも迷ったのかもしれない。

「違う。……俺が悪いんだ。こいつのことは責任を持って監視しておく。何かあれば俺に言ってくれ」

「それじゃあ何も分からないわよ！　お願いだから、ちゃんと事情を――」

「リュー、結婚するんだって」

　大人たちの間に流れる不穏な空気を、邪気の無い少年の声が切り裂いた。