【書籍化】乙女ゲームヒロインの『引き立て役の妹』に転生したので立場を奪ってやることにした

第77話 保護研究会

「保護研究会というのはそもそも何なんですか？」

　エオとロランに遭遇したミモザは今、

「元々はボクのご先祖であるハナコが設立した研究者の集まりだよ」

　三人で鍋を囲んでいた。

　理由は単純にお腹が空いていたからである。体力をつけるために鍋をするというエオ達に誘われたのでご相伴にあずかることにしたのだ。

「当時のこの塔は今以上に謎に包まれていてね。女神教も入り込んでいなくて、なんとなく畏れおおい入ってはいけない場所、という感じの聖域だった。それをハナコが人の役に立てるために塔の内部を研究し始めたのが保護研究会の始まりだよ」

「今ではテロリスト集団と思われていますが」

「うふふ、それも間違いではないね」

　エオはこともなげに肯定する。ミモザは大根をかじった。

「所詮は研究者の集まりだ。人のためというのは建前で知的好奇心を満たすのが第一の集団なのさ。だから魔薬というものを生み出して大事件を起こしてしまった」

「え」

「その一件で保護研究会にはテロリストのイメージがつき、我々の失墜と共に教会が塔の管理の実権を握るようになったのさ」

　まぁ、いろいろな要素が重なったのさ、と彼は言う。

「そして保護研究会にはそれをわざわざ弁明しようという人間もいなくてね」

「……花子様は？」

「特に他人からの評判には興味がなかったみたいだね。放置してたようだよ」

「……………」

「まぁ実際に研究のためなら暴力もじさない人間も多く所属しているから間違いではないしね」

「マッドサイエンティストの集団か……」

　テロリストのほうが共通の目的意識があるだけまだ対策を取りやすいのかも知れない。

　エオが最初に『仲間意識が薄い』と言ったのは嘘ではなさそうだ。要するに協調性のない人間の集まりだと言うことだろう。

「でも何故みんな保護研究会に所属しているんですか？」

　興味がないならわざわざ悪いイメージの組織に入らなくてもいいだろうに、とミモザは思う。それに彼は「研究費用と環境のためだね」とあっさり返した。

「イメージ悪くても歴史と実績はあるからね。これまで所属してきた研究者達の集めた文献やレポートが所蔵されているし、貴族の中には研究成果が欲しいがためにこっそり寄付金を提供してくれる人もいるし」

「なるほどー」

　なんとも合理的な話だ。

「貴方の研究テーマは何なんですか？」

　ミモザは尋ねる。それに彼は煮えた卵を頬張りながら「不老不死」とあっさり告げた。

「不老不死……」

　確かバーナードも言っていた。

「今実現可能なのは魂を別の肉体に移すというものだけでね、そうじゃなくて肉体が滅びない方法を探しているんだ」

「魂は移す方法はあるんですか？」

「魂を移す方法は確立しているね」

「………物騒な話ですね」

「そうかな？」

「そうですよ」

　ミモザはうんざりと頷く。

「だって肉体ハイジャックができると言うことでしょう」

「肉体ハイジャックか。わかりやすくていい表現だね」

　エオはうむうむと満足そうだ。

「しかしそんなに簡単でもない。肉体には相性があって誰のものでも良いわけじゃないからね」

「どういうことです？」

「相性が悪いと魂が定着しなくてね。あとは定着しても記憶が崩れてしまうことがある」

　ミモザは少し考える。

「貴方の言う『魂』がもしも記憶だとしたら、それって不老不死とはちょっと違いそうですね？」

「うん？」

「肉体は他人、ということは、そこに記憶を移し替えても性格までは変わらないんじゃないでしょうか」

　例えば、前世の記憶があってもミモザはミモザのままであると思っているように。

「性格まで移せないのであれば、それはただの知識の伝授でしかないのでは？　それとも人格まで移せるということですか？」

「それは難しい問題だね。なにせ移したのが記憶だけなのか人格そのものなのかを立証する術はないからね」

　エオは鍋の中を目当ての食材を探すように覗き込む。

「けれど例え移せるのが記憶だけだったとしても、その強い思いは残るんだよ」

　再び卵を拾って、エオは笑った。

「思いが残れば、それはある意味永遠ではないかな」

「段々とロマンチシズムの話になってきましたね」

「まぁ、不老不死なんてロマンだからね」

「研究者なのに？」

「研究なんてロマンがないとやってられないよ。今の技術ではできないことを実現するために研究してるんだから」

「なるほど」

　ミモザにとっては途方もない話に思える。確かにロマンを感じていなければ途中で挫けてしまいそうだ。

「まぁ、ボクの話はともかくとしてね」

　彼はシメのラーメンを放り込んで煮込む。水泳で冷えてしまった体にはありがたい食事である。

「聖剣の話なんだけど、元々剣があった異空間はどこにあるんだい？」

「もうありません」

　煮えた大根を鍋からよそいながらミモザは堂々と嘘をついた。

　何も馬鹿正直に話して彼らに面倒な逃亡先を提供するいわれはミモザにはない。

「聖剣が壊れると同時に消失してしまいました。なので僕は今ここに居るのです」

「……なるほどね」

　意外にもエオは納得したようだ。

「君に聖剣の力が宿っている様子もないし、見たところこの剣も本当にダメになってしまっている。……君に力が宿っていればぶんどれたのになぁ」

　ぼそりと付け足された不穏な言葉にミモザはぶるりと震えた。それに気づいてか気づかずにか、彼はにこりとミモザに笑いかける。

「この聖剣にはかつて女神が実体を持っていた頃に彼女が封印した邪悪な精霊が封じられていたと言われているんだ」

「えっ」

　ミモザは思わず食べる手を止める。

「解放されるって言われましたよ」

　もしかしなくともまずいのでは。冷や汗をかくミモザにエオは苦笑した。

「ああ、心配には及ばないよ。精霊の肉体はもう滅びてるから。復活はできないさ。解放とは魂の消滅のことだろう」

「は、はぁ、なら良いのですが……」

　よく知らずに手を出すものではないな、と反省する。一歩間違えば大災害だ。

「異空間を作るために聖剣の魔力を転用していたのだとしたら、その消滅と共に異空間が消えても不思議じゃない」

　そう言った後で、エオは感心したようにミモザを見た。

「消滅しなくて良かったね」

「え」

「異空間と一緒に消し飛んでもおかしくなかったと思うよ」

「…………」

　本当に迂闊なことはするものではないな、とミモザは猛省した。

　ロランと一緒に鍋を片付けて、ミモザは大きく伸びをした。これからまた泳いで祝福を手に入れに行かなければならない。エオが壊れた聖剣をいじっているのが視界に入った。

「聖剣欲しかったなぁ」

　思わずつぶやく。するとエオが顔を上げた。

「そうだね、じゃあ試してみるかい？」

「え？」

　返答が返ってきただけでも驚きなのに、さらに予想外のことを言われてミモザは目を見張る。そんな彼女にエオは面白がるように笑いかけた。

「いにしえから伝わるおまじないでね、力を得ることができるらしい。よければ教えてあげよう」

「…………」

　ミモザはごくり、と生唾を飲み込んだ。

　数刻後、ミモザはーー、

「力をー与えたまえー、力をー与えたまえー」

　藁人形に釘を打ちつけていた。

　頭には火のついた蝋燭を2本、ツノのようにくくりつけ、顔にはべっとりと赤い染料を塗っている。

「がんばれーがんばれー」

　エオはその後ろで自分の杖にハンカチをくくりつけ、旗のようにして笑顔で振っていた。

「大丈夫なのか？　あれ」

　ロランはドン引きした顔で遠巻きに眺めている。

「……はっ！」

　その時ミモザは天啓を得た。

「できる！ 気がする！！」

　ミモザは近くで眺めていたチロへと手を伸ばす。チロは嫌そうにミモザへと近づくとメイスへと姿を変えた。

「はぁあ……っ！」

　気合いを入れてメイスを振る。

　するとそこにぼわん、と黒い煙のようなものが、球状にわだかまって現れた。

　それはミモザの全身と同じくらいの直径の球体だった。黒い煙は濃く深く薄まることがなく、そこにただぼんやりと浮かんでいる。

「は？　本当に効くのか」

　それに顔を引き攣らせてにロランは言う。

「いや、まさか」

　それをこともなげにエオは否定した。

「は？」

「プラシーボ効果ってすごいねぇ」

　プラシーボ効果。つまり、思い込み効果ということである。

「おまえ……」

「さてさて、どんな具合かな」

　ロランの非難の視線を避けるようにエオはその黒い塊へと近づくと「ふむ」と一つ頷いた。

「……大丈夫なのか。こんな得体の知れないもんに近づいて」

　ロランも恐る恐るといった様子で近づく。それにエオは気づいて場所を譲るように移動するとロランの背後へと回り、

「ちょっと試してみなよ」

　とその背中を押した。

「どわっ！！」

　ロランはその黒い煙へと全身を突っ込む。

「な、何も見えん！　何をするんじゃっ！！」

「まぁまぁ、死にはしなそうだから」

　ロランは慌てて煙の中から飛び出してくる。そしてむず痒そうに手足をばたつかせた。

「あーなんか、ピリピリするのう。別に動くのには支障はないが、なんじゃろうな、これは」

　むむぅ、と唸る。

「ちょっと体が痺れた時のようなピリピリ感と、激しい運動をした後に長風呂から上がったあとのような倦怠感もあるのぅ」

「なんか心地よさそうだね」

「いや、なんかちょっとのぼせた後みたいな感じじゃ」

「あー、地味にだるくて嫌なやつだ」

「そんな感じじゃ」

「……もうやめてもらえませんかね」

　二人のやりとりをミモザは力無く遮る。どうやらこの黒い煙はミモザの二種類の毒をミックスした効果があるようだ。

　逆に言えばそれだけである。

　ミモザの精神力のHPはもうゼロに近かった。