　けど夏樹は、お酒がはいっているのとはべつに、顔をますます赤くしているし……。

「え？　うそでしょう？」半信半疑で聞いてみた。

「いや、ほんとなんだって──あ！　しまった！　このことは云わないようにしようって決めていたのに！　──ああ、マズイ。云っちゃったよぉ……」

つくづくやっちまったとばかりに、夏樹はうつむいて額（ひたい）を手でおさえた。

「あぁー、はじめてだってバレたから、オレいいカモにされちゃう～。……いや、オレさ、さっきからバレないように注意していたんだよ。外で呼び込みのお兄さんと話してるときだって、初心者だってバレないように超意識してたのに。それなのに、あぁ～！　もう、ぜんぶだいなし！　なにやってんだ、オレ」

　云いきると、夏樹の肩がガックリとおちた。わたしは、どうしょもなくいじけている夏樹のなで肩にそっとふれた。

「え？　ほんとに？　ほんとにはじめてなの？」ねんのため、二度聞きしてみる。

「……ほんとだよ」夏樹はやけっぱちになって苦笑（くしょう）した。「きっと紫穂ちゃんがいけないんだよ。紫穂ちゃんって……なんてゆーか、はじめて会った気がしないよね。……話しやすいとゆーかさ」

　ゴニョゴニョ云ってるのを聞いて、わたしはさすがに笑った。高笑いに近かったと思う。こんなふうに笑うのなんて、いついらいかしら。あー、おなかが痛い。

　だってこんなぼやき、聞いたことがない。

　夏樹は、ぼったくられないように頑張って背伸びをしていたのね！

　それなのに、まんまとわたしにひっかかるなんて！　かわいそうに。

　しょうがない、今夜はお手柔（てやわ）らかにしといてあげよう。わたしをこんなに笑わせてくれたんだし。

「夏樹は冒険家なのね！　はじめてのキャバクラに一人で飲みに来るなんて！　ほんと、信じられない！　──お願いしまーす！」

　わたしは高らかに手をあげてボーイを呼んだ。

「え！　なに！　なにするの！」

夏樹が、わたしがかってに突然ボーイを呼んだから焦ってる。その動揺ぶりに、わたしはまた笑った。

「安心して、大丈夫。わたしが教えてあげる」

語尾にハートマークをつけてもいいくらい甘ったるく云った。でもこれは演技じゃない。この人をからかうと反応がいちいちおもしろいから、クセになっちゃう。

　夏樹は動揺と警戒をしているくせに、甘ったるい言葉をかけられたもんだから、頬を染めているうえに口をパクパクさせてる。もうどうしたらいいのか、わからなくなっているのね。楽しい。

「夏樹、わたしに感謝してよね」おしつけがましく夏樹の腕に軽くボディタッチをする。「今夜は、痛いめにあわないようにしてあげる」

　夏樹は、なにがなんやらちんぷんかんぷんですって顔をしているけど、それでいいの。

　はじめてなんだから、わかりっこない。

　わたしはこれから、ささやかに夏樹を守ってあげるけど、当人（とうにん）は知らなくていい。それが今後の夏樹のためになるんだから。

　夏樹は今日、キャバクラがどんなものかを知って、二度とこなくなればいいのよ。

　それが一番いい。

　こんなところに一人で飲みにくるなんて、時間とお金の無駄なんだから。

　キャバクラがどんな遊び場なのかを教えてあげることで、わたしは指名客になるはずだった大事な金ずるを失って、お店は固定客を失うはめになるけど、いいの。

　そんなの、いつでも挽回（ばんかい）できる。

　だって、お客となりうる人間はひっきりなしに来店してくるもの。

　──そう、世の中は、そういう人間であふれてる。

　夏樹みたいな純粋で素直な人は珍しいのよ。

　こんな人がまだ世の中に残っていただなんて、わたしにとっては救いにひとしい。

　生きていこうとするうえで、とってもはげみになる。そのたった一人だけの存在でもね。

　だから、どうか汚れないでほしいのよ。

「はい、お待たせしました」ボーイは待ってましたとばかりにメニューを持って、にこやかに颯爽（さっそう）とあらわれた。そしてそんなボーイを見た夏樹は、当然身（み）をひいてなげいた。

「ほらなあ？　こうなるんだよ。あぁ～もうオレはおわりだぁ～」

わたしは夏樹の腕をさすってはげました。

「だから、大丈夫。ほら、夏樹、メニューを見て。あ、オーダーが決まったら、また声をかけます」と、最後にボーイをおっぱらう。

「ほら、これがキャバクラのメニュー表だよ。──高いでしょう？」

ひそひそ声で誘うと、夏樹はおっかなびっくりメニューをのぞきこんだ。そして叫び声をだそうとする大きくひらきかけた夏樹の口を、わたしはすかさず〝しー！〟と人差し指でふさいだ。

「ちっちゃな声で話そう？　バレたらわたし、怒られちゃう」

さも夏樹の味方ですって具合に云ったけど、じつはそうでもない。だってわたしは、男が大好きなコソコソ話で顔と顔とをちかづけてる。これはわたしのなかの葛藤（かっとう）のあらわれでもあるの。

　夏樹には、わたしからの誘惑に勝（かっ）て、自制心をたもってほしい。チープな誘惑になびくようじゃ、夏樹のこれから先なんて、たかが知れてるのよ。そういう人の末路なんて、反省や教訓を忘却（ぼうきゃく）のかなたにおいやって、甘い幻想の夢の残像（ざんぞう）をおいかけて、悪い女にひっかかるのがいいところなんだから。

　そして堕落（だらく）した人生をあゆむはめになる。だからこそ今夜、夏樹がわたしの誘惑の手中（しゅちゅう）にまんまとおさまるのだとしたら、その時は、わたしは遠慮容赦なく夏樹をお客としていただく。だって〝それだけの男だった〟っていうことになるんだから。