救世主(メシア)ガレのお料理教室！ 〜厄介モンスターを調理したら、何故か崇拝されました〜

第3話 命を召して命を紡ぐ

　いつの間にか晴天となった空の下。少女は歌を口ずさみながら、複数ある巨大な鍋の間を忙しなく往復していた。ちなみに鍋は鉄製ではなく、周囲の岩を組み合わせて作った即席の鍋だ。

「ふんふふ〜ん♪　目指せ〜、世界一のコックさん〜♪　みんなを笑顔にしたいから〜、今日もお料理がんばるの〜♪」

　足場の悪さもなんのその。岩を重ねただけの階段を上り、丁寧に下処理した具材（ドラゴン）を投入する。だがそれだけではない。リュックには乾燥野菜も入っていたらしく、徐々に鍋は彩りを増していった。

　頭部は串が刺せるまで煮込まれ、一口サイズの胴体は、サックリきつね色になるまで揚げられ。そして焼き目のついた脚は、追加で蒸して柔らかく。更に骨は、澄んだ黄金のスープに変身した。

　◇◇◇

　そして調理開始から、およそ二時間が経過した頃。

「――ふぅ、これでよしなのです！」

　少女は遂に、ドラゴンを生まれ変わらせた。料理からはかぐわしい香りが立ちのぼっており、生唾が湧き出て止まらない。まさに、食べずとも分かる成長具合だ。すると少女は両腕を腰に当て、満面の笑みを浮かべる。

「シェフの気まぐれメニュー、“ドラゴンのフルコース”の出来上がりです〜！　ふふっ、我ながら会心の仕上がりなのです！」

　少女はタオルで汗を拭うと、手際よく料理を保存容器に移していく。とはいえ、全てを仕舞い込める訳もなく。十個ほど詰めたところで、少女は腕を組む。

「残りは、う〜ん……流石に一人じゃ食べ切れないですねぇ。長くは保たないですし、近くに村がないか探しますかねぇ。でも――」

　ドラゴンは、過食部分だけでも推定百トン。使用したのは百分の一にも満たないとはいえ、村のひとつは余裕で賄える量だ。だが洞窟には、運搬手段も人の姿もない。少女が当て所なく下山したところで、料理は駄目になってしまうだろう。

　……何か解決策はないものか。揃って頭を悩ませていると、背後から都合良く人の気配が近付いてきた。

「あらあら〜？　お客さんですか〜？」

　少女が振り返った先には、継ぎ接ぎの服を着た老若男女が佇んでいた。誰もがみな痩せこけており、虚ろな目をしている。……立っているのもやっとといった様子だが、どうやってここまで来れたのだろう。

「客……か。まさかこんなところで、食堂が営まれているとはのう」

　その中でも一際（ひときわ）やつれた老人が、杖をついて前に出る。そして困惑顔で、少女に疑問を投げかけた。

「のう、そこのお嬢さん。ここで凶暴なモンスターを見掛けんかったか？」

「……。それって、どんな見た目です？」

「頭が三つの脚六つ、そして体長は三十メートルもある黒いドラゴンじゃ。……奴はこの山岳をねぐらにしておってな。日々世界を蹂躙してまわる、とんでもない輩なんじゃ」

　無念を声に籠める老人。彼の連れ立つ人の中には、すすり泣く者もいた。おおかた、身内がドラゴンのエサになったのだろう。対して少女は頬を掻くと、気の抜けた声で問いかける。

「そうなんですねぇ。じゃあそのドラゴンさんって、倒したら喜ばれるです？」

「うむ。我らが村――いや、世界が祭りを開くほどの吉報じゃよ。……まあ、そんな偉業を達成できる勇者がいるとは思えん。じゃからお嬢さん。悪いことは言わんから、早くここを」

「ほっ……。な〜んだ、なら良かったです！」

　安堵に息を吐く少女。だが彼女の事情を知らなければ、煽りにしか見えない行為だ。案の定老人は一転して、少女を見据える。

「……何が良かったんじゃ？」

「えっと〜。実はガレ、さっきそのドラゴンさんを倒しちゃったのです！」

「な――」

　目を見開く老人、騒然とする人々。だが少女は笑顔を見せるばかりで、老人はおもむろに詰め寄る。

「う……ウソじゃろお嬢さん？　老いぼれだと思って、からかっちゃいかんぞ？」

「いいえ、うそじゃないですよ〜。だってこのお料理たちが、そのドラゴンさんなんですから〜」

「ほあ！？」

　わなわなと肩を震わせる老人。すると今度は、老人の側に立つ青年が声を荒げる。

「は――はあ！？　黙って聞いていればぬけぬけと……！　キミ、冗談も大概にしてくれないか！？」

「むむむう……！　そんなに証拠が見たいなら、見せてあげますよ〜！」

　頬を膨らます少女は、洞窟の隅にある葉っぱの山をどける。その下から現れたのは、彼女が解体した――もとい、調理待ちのドラゴンだった。