第30話 夏祭り
姫乃と二人で待ち合わせ場所で喋っていると、遠くから元気のいい声が聞こえてきた。
「姫乃お、陣、おまたせ~!!」
学校での終業式以来会っていないが、相変わらず純菜は元気がいい。
白地に真っ赤な花の紋様と緑で彩られ浴衣の袖を揺らしながら、とてとてと速足で歩いてくる。
普段はロリっ娘なのに、こういう恰好をすると、なんだか少し大人っぽい。
「姫乃、おひさ~!」
「はいはい、纏わりつかないの。暑いから」
いきなり抱き着こうとする純菜を、姫乃が適当にあしらっている。
それから少し遅れて、葵もその場に現れた。
濃いめの青に白っぽい花模様が散りばめられた浴衣姿で、やっぱりこの三人の中では一番大人っぽく落ち着いた雰囲気だ。
「みんな、待たせた」
「大丈夫、まだ時間前だよお!」
「こ、こら純菜、抱きつくなって!」
こうして無事に全員がそろって、
「陣だけ普通の格好だね。どうせなら陣も、浴衣にすればよかったのにい」
「はは、ごめん。俺、浴衣持ってないんだ」
「純菜、この男に、そんなこと言わない方がいいわよ」
少なくとも着る物については、全く姫乃の信頼がない。
浴衣姿の美少女三人の中で、確かに俺だけが浮いている。
とはいえ、今更どうしようもなく。
日が西に傾いていくにつれて、周りに人が増えてきた。
浴衣姿で手にうちわを持った男女、子供がいる家族づれ、何かの大勢の集団……
「あ、そうだ。姫乃と陣って、一緒に宿題やってたのよね?」
「え……なによ、いきなり?」
「助けてよお、姫乃。私、全然進んでなくってさああ」
「まあ、まだ時間はあるから、頑張りなよ」
「ねえ、私も入れてよお」
「えっと……それは……」
姫乃が応えにくそうに、目線を空中に泳がしている。
まさかいきなり、うちの家で一緒にやってるとは言い難いのだろうし、外でやるとアニメの観賞会もできなくなるので、それで逡巡しているのかもしれないけれど。
「じゃあ純菜、こんど家に来なよ。一緒に見てあげるからさ」
「ほんとに? ありがとう!」
「姫乃、だったら私もお邪魔していいか? 久々にお前の家にも行ってみたいし」
「うん。いいよ」
俺の目の前で、女子三人の勉強会の話しがまとまりつつあった。
いずれにせよ、俺と姫乃が二人でやってることには、影響は及ばなかった訳で。
雑談を交えながらぶらついているとだんだんと夕闇が訪れて、街燈や提灯に明かりが灯り、賑やかなお祭りの会場に幻想的な空気が加わっていく。
通りから公園にかけての一帯には多くの露店や屋台が立ち並び、色彩豊かな通りを演出している。
遊技場やミニゲーム、食べ物屋、アクセサリーやお面を売る店などいろいろあって、目の前で調理される食材が食欲をそそる。
「やっぱお祭りはいいなあ。あ、あれやらない?」
純菜が飛び跳ねながら、あちらこちらへと俺達一行を連れまわす。
目の前にある射的に目をつけたようで、お金を払って鉄砲の玉を受け取っている。
「じゃあ、俺もやろうかな」
彼女と並んで鉄砲を構えて、当たると倒れやすそうな縫いぐるみに狙いを定めて、目いっぱい前の方に体を乗り出す。
引き金を引くと、『パンッ!』と乾いた音がして。
「あ~、おしい!」
後ろで見ている二人の応援を背に一発、二発と放つも、中々当たらず。
当たり前だけれど、的が大きいものは当たっても倒れにくく、小さいものはその逆で、小さめ狙いの俺が放つ玉は空を切り続けた。
「う~ん、だめだあ……」
横で凹んでいる純菜に、
「純菜、お前何を狙ってたんだ?」
「あれ……」
か細い指先が示す先には、ひときわ大きい猫の縫いぐるみがあって。
「かすっても、全然倒れないし……」
「ちょっとデカいんじゃないのか、あれ」
それを狙って一発撃つと、頭をかすめて揺らぎはするものの、倒れるまでには至らない。
頭の上の方に真っすぐ当たれば倒れやすいかもな。
「すいません、もう一回」
「はいよ」
店のおじさんに代わりの弾をもらって狙いを定め――
「あれ、重すぎて多分無理だわ」
「うう~、縫いぐるみい~……」
何発かを当てることができても、結局その縫いぐるみは、びくともしなかった。
凹んでいる純菜の頭を、葵がなでなでする。
「じゃあ、なにか食べるか?」
高すぎる望みは諦めて、葵の提案に乗って食べ物屋を物色する。
お好み焼、串焼き、とうもろこし、唐揚げ…… 色々あって目移りしてしまう。
「あ、じゃあ私あれ!」
気を取り直した純菜は、早速チョコバナナ屋の方に走っていく。
「俺、あれ食おうかな」
「モダン焼き? いいね。じゃあ、シェアしない?」
「うん、そうしようか」
姫乃と一緒に、その店の前に並んだ。
山盛りのキャベツの上に肉と麺が乗っかって、白い湯気が立ち上っている。
とろみのあるソースがたっぷりかけられるのを見ると、腹の虫がゆっくりと起き出してくる。
そんな姿を見ていた葵が小声で、
「なあお前等、やっぱり仲いいよな?」
「え、葵、急に何を……?」
「気にするな。私は、あっちの串焼きでも覗いてくるとしよう」
「ちょっと、葵!?」
急にそんなことを言われて戸惑ってしまったが、姫乃も同じようで、黙って下を向いていた。
ちょっと照れくさくて、お互いに言葉が出てこない時間が続いて……
「はい、お待ちどお!」
陽気なおじさんから、モダン焼きを1つと割り箸を二つもらって、通りの脇で二人でそれをつつく。
「美味しいね、これ」
「うん。粉もんって、日本の文化だと思うよ」
「ふふっ、何よそれ」
「だって、味付けはほとんど具材とソースだけなんだよ? それでなんでこんなに美味いのかなって」
「じゃあ今度、陣が作ってみてよ。私、陣が作ったのが食べたいな」
「う…… 分かった。やったことないけど、頑張るよ」
濃厚ソース味を堪能しながら二人で喋っていると純菜がやってきて、
「あ、それ美味しそう!」
「あなたも食べる?」
「うん!」
「はい、あ~ん」
「わっ! 美味しい、これ!」
腹ごしらをしながら回っていると、すっかり日が暮れて暗くなって、賑わいや喧騒もどんどん大きくなっていった。
暗闇を照らす提灯の灯りが、なんとも温かくて幻想的だ。
「花火、どこで見よっかあ?」
「どこかおススメの場所とか、ないのか? 私は最近来てなかったので、よく分からないのだが」
「えっと、もうちょっと先の広場か、それかぐるっと回って、人があんまりいない川辺ってのもありだよ?」
「詳しいな、姫乃は」
「私このお祭り好きで、毎年来てるからさ」
「一番近いとこで見るか、離れたとこで静かに見るかってことか?」
「うん、そんな感じだよ」
どうしようかと話し合って、どうせだったら近くで見ようかということになり、広場の方に足を向けた。
人込みを縫ってゆるゆると歩みを進めていると、前の方から見たことのある人影が近づいてきて、不意に目が合った。
「……陣?」
「…………麗華、か?」
そこには、濃紺色に桃色と白の花模様があしらわれた浴衣と、淡い紋様の入った真っ白い帯に身を包んだ麗華がいた。
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