第16話 ご招待

 翌日の放課後、帰り支度を始めていると、姫乃が教科書を片手にやってきた。


「ねえ陣、ちょっと教えて欲しいんだけどさ」

「なに?」


 それは英語の文法に関するもので、期末試験の試験範囲だった。

 一応、俺の中では英語がましだということ、なのだろう。

 中間試験で一番いい点を取ったのも、英語だった。


「えっと、過去形と過去完了形の違いはね……」


 と話し掛けたところ、


「ああ、陣、私も教えてよお~!」

「おい純菜、ちょっと待てって……」


 俺達のところに純菜が突進してきて、それに引きずられて葵もやってきて、四人そろってその場で、英語の勉強会が始まった。


「ここはedじゃなく、be動詞プラスedね」

「それって、男の人が元気がないのと同じ…… 痛たたたた! ごめん、冗談だってばあ!」

「まじめにやんないんだったら、さっさと帰りなさいよ、このスケベ娘!」

「ごめん、ごめんってばあ~!!」


 姫乃にほっぺたをつままれて、純菜が涙目になって謝っている。


「なあ陣、ここのところなのだが……」

「ああ、それはね、自動詞か他動詞かで変わってくるんだよ。例えば……」


 二人がじゃれ合っている横で、葵は冷静に質問をしてくる。

 この三人の中では一番冷静でしっかりしていて、頼れるお姉さんっぽい。


「あ、葵、なに自分だけ真面目にやってんのよ?」

「そうだぞお葵、抜けがけすると、おっぱい揉んじゃうぞお~…… 痛たたたた、ごめんなさいい~!」


 今度は葵に髪の毛を引っ張られて、純菜が両手で頭を押さえて暴れている。

 見ていて楽しくはあるけれど、もしかしてこの子は今度も赤点になるのではと、哀悼を感じてしまう。


 そんな俺達を見て、外の女子生徒達はクスクスと笑い、男子生徒達は、


「いいなああれ、楽しそうで」

「俺も、英語はそこそこ得意なんだけどなあ」

「……やっぱ一条さん、綺麗だなあ」

「いや、他の二人も、結構いけてるぜ……」


 と羨望の眼差しを送ってくる。

 熱い視線が気になるが、取り合えず無視して気づかないふりを貫く。


 30分ほどやんやとやり取りしてから、四人そろって教室を出た。


 駅に向かう道すがらで、三人に話し掛けた。


「そうだみんな、来週の土曜日の夜って空いてる?」

「来週の土曜? ……多分大丈夫かな」

「うん、私も空いてるよ」

「うむ、大丈夫」

「じゃあ、そこでチケット探してみるよ。『東京アークナイツ』対『ヴレイブ大阪』戦だけど」

「わ~い、ありがとお!」

「ちょっと陣、土曜の夜って、バイトじゃなかったの?」


 よく事情を知る姫乃が、心配げに訊いてくる。


「来週は試験もあるから、バイト全部休みなんだよ。だからその日はフリーなんだ」

「そっか、ならいいけど」

「じゃあさあ、朝からみんなでどっか行こうよお! 試験明けの気晴らしでさ!」

「え……でも、葵は部活があるんじゃないの?」

「ああ、その日は部活は休みだから、私は大丈夫だ」

「ねえねえ、陣は? ねえ?」

「いや、一応空いてはいるけどもさ……」


 横目で姫野に目線を移すと、氷のような眼差しが返ってきていた。

 彼女は苦笑いを浮かべながら、はあっと溜息を一つついて、


「じゃあせっかくだから、そうしよっか?」

「わ~い、ありがとう、姫乃、葵、陣!」

「ただし、もし赤点とったら、拳骨だからね?」

「ひ、姫乃お~……」


 駅に着いて、純菜と葵がお手洗いに行っている間に、姫乃が顔を寄せて来た。


「ねえ、陣?」

「はい」

「私、もうちょっと教えて欲しいとこがあるんだけどさ」

「そっか。じゃあ、えっと、どっか寄っていこうか?」

「うん」


 そう言えば、今日はロリっ娘ペースで事が運んで、姫乃とはあまり話ができていなかったかもしれない。

 姫乃が乗り降りする駅で一緒に降りようかと話をしていると、他の二人が帰ってきた。


「おまたせえ!」

「はい。じゃ、行くよ」


 その後、純菜と葵は先の駅で降りていったので、車内では俺と姫乃とで二人になった。

 つり革を握って向かい合っていると、


「陣?」


 と聞き慣れた声が聞こえた。

 振り向いた先には、ずっしりと重そうな鞄を肩に掛けた、仕事帰りの母さんの姿があった。


「あれ? 母さん、今帰り?」

「うん。今日は早く仕事が終わってね。陣も家へ帰るの?」

「いや、俺もうちょっと、外で勉強していこうかと思うんだ」

「ふうん、そうなの」


 母さんはすぐ傍にいる姫乃の方に目をやって、


「こちらのお嬢さんは?」

「あ、同じクラスの一条さん」

「あの、初めまして、一条姫乃です」

「そう。初めまして、陣の母親の弥生です」


 両方とも、笑顔でペコリと頭を下げた。


「もしかして、二人で一緒に勉強するの?」

「うん、一応ね」

「じゃあ、うちに来てもらってもいいんじゃない? 一条さんが、お嫌じゃなければね」

「「えっ!」」


 母さんの気まぐれな一言かもしれないが、確かに一理ある。

 うちの家だとお金も使わずに済むし、余計な雑音も入ってこないので、勉強はしやすいかもしれない。

 問題は姫乃がどう思うかだけれど--


「あの、それ、でも……」


 いきなりの展開に動揺が隠せない姫乃に、


「姫乃、俺はそれでもかまわないよ。けど、姫乃が帰るのが遅くなっちゃうかもだから、やめとくってのもありだし」

「そうね……」


 少しの逡巡の間があってから、彼女はにっこりと頬を緩めて。


「じゃあせっかくだから、お邪魔します!」

「ありがとう、嬉しいわ。せっかくだから、お夕飯も食べてく? 大勢の方が美味しいし、ちょっと材料が多すぎて余っちゃうかもなのよ」

「はい。じゃあ、ご馳走になります」

「陣も、それでいい?」

「ああ。じゃ、夕飯は母さんにまかせるよ。ありがとう」


 こうして思いがけず、姫乃が我が家に訪れることになった。


 三人で他愛のない話をしながらうちの家まで移動して、鍵を開けて中に入る。


「何もない家だけど、ゆっくりしていってね」

「はい、ありがとうございます」

「陣、お夕飯はこっちでやるから、お茶くらいは入れてあげなさいね?」

「ああ、そうするよ。折り畳みのテーブルってあったよね?」

「確か、押し入れの中にあるわよ」


 姫乃を一先ず俺の部屋に通してから、勉強用に折り畳みテーブルを準備して。


「姫乃は、コーヒーでいい?」

「うん、ありがとう」


 内心うきうきしながら、母さんナイスアシストと心根で叫びつつ、キッチンへと向かう。


「母さん、ごめんね。気を使ってもらって」

「いいのよ、別に。綺麗な子ね」

「そうだよね。みんなそう言うよ。叔父さんとかもそう言ってたし」

「えっ、お店の方にも連れていったの?」

「あ、うん」

「ふーん」

 

 母さんの嬉し気な目線に見送られながら、入れ立てのコーヒーをお盆の上に乗せて、自分の部屋へと戻った。


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