悪役令嬢の純愛

第16話

　チースト科の猿から、初めての感染が起こった山に、私たちは真夜中に移動し、火を起こし、野宿をして備えることに決まった。

　星が鈍く光り輝いている。

　森の風は静かだ。優しく包まれる。

　こんなに穏やかな初夏の夜なのに、明日は何もかも失ってしまうかもしれない。

　アニサスがまた違う薬草で作った解熱剤が効いているようで、体は楽だった。

　しかし、刻々と体が衰弱しているのがわかる。次に発熱をしたら、私はもうだめだろう。

　リーキは明日に備えて、寝袋にくるまって、眠っている。

「ねぇ、アニサス。黒魔術について教えて。何でも願いを叶えるという、悪魔の契約を」

　私は、ダリアン王子の、あの出会った日の笑顔を思い浮かべる。柔らかな夏の陽射しのように、優しく、温かった王子を。

「サーラさん、前に話したように、悪魔と契約することは、魂を売ることです。ダリアン王子のためになど、やめた方がいいと思います」

　アニサスは、毛布にくるまり、眠そうな声で話す。

「呪文を教えて」

　私は、ずっと聞きたかったことを口にする。

「この本が研究書です。一応、持ってきました。サーラさんに託します。呪文が書かれています」

　アニサスから本を渡される。

　‘’後期密教の教え‘’

「密教？」

「後期密教は、黒魔術的な秘儀をうみだしました。曼荼羅の研究の中でも、熱心に研究をしている人々がいます。この呪術は、私の父がチベットの古い村で見つけたものです」

　アニサスは、淡々とした口調で話す。アニサスだけでなく、どうやら家族で魔術と呼ばれるあらゆる領域を研究し、調べていたようだった。

「ありがとう、読んでみるわ」

　私は、本を受け取り、ページをパラパラとめくった。儀式の方法が書かれている。

「私も寝ます。サーラさん、明日は決戦です。道を間違えないでください」

　そう言って、アニサスは、毛布を頭から被り、眠りについた。

　私は、火に木棒を放り、炎を絶やさないようにして、本を読んだ。悪魔との契約は、血が必要であり、満月の夜に血を飲み、呪文を唱えるように書かれてあった。

　夜空を見上げる。

　満月に近い夜だった。

　これは必然か偶然か。

　私は明日のダリアン王子との決戦を思い、目を閉じる。

　翌日は、日の出とともに、目を覚ました。

アニサスとリーキは、既に起きて準備をしていた。

　リーキがパンと卵、ハムでサンドイッチを作ってくれる。私たちは、作戦の段取りを確認しながら、朝ご飯を食べた。

　手紙に記した場所は、山の3合目あたりであった。登山者が、チースト科の猿に襲われた場所だ。ここから、感染が始まった。

　私たちは、木々の隙間に隠れて、タンジア王子を待った。

　9時少し前に、タンジア王子があらわれた。

王子は約束通り、一人だった。

「油断しないで。どこに軍が見張っているかわからないわ」

　リーキは、声を潜めて言う。

「でも、木々に備え付けたカメラには、特に人の気配はありません」

　アニサスは、小型の映像機で確認しながら言った。

「一人だと思います」

　確信を持ってアニサスは言う。

「じゃあ、作戦通り、私一人で話に行くわ。二人は、後ろから護衛をお願いね」

　私は、緊張をしながらも、深呼吸一つしてから、ダリアン王子へと歩いて行く。