悪役令嬢の純愛

第6話

　ミンティア令嬢は、広間からつながっている中庭で、花に水をやっていた。

　紫、青、ピンクの紫陽花が色鮮やかに、花開いている。雨季とはいえ、雨が少ない。だから、ミンティア令嬢は、いつも、花に水をやっている。

「こんにちは、ミンティアさん」

　私は、背後から話しかけた。ミンティア令嬢は、私の気配を感じられなかったようで、びくりとして振り返った。

「あら、サーラさん。気づかなくて、ごめんなさい」

　ミンティア令嬢は、私の顔を見て、少し強張った表情を見せる。いつも、冷たい態度だから、当たり前といえば、そうなのかもしれない。

「いえ。私こそ、突然声をかけて、ごめんなさい。散歩をしていたら、貴方を見かけて声をかけたの」

　本当は、ミンティア令嬢目的に、探して歩いていた。

「そうだったんですか。ワクチン開発は、どうですか？」

　ミンティア令嬢は、花に水をやる手を止めて、私のほうをちらっと見て言う。

「ええ、大変なことがわかったんです」

　ミンティア令嬢は、やはり、かなり気になっている！私は、頭を回転させる。

「大変なこと？」

「ええ、実はね、あのウイルスは、チースト科の猿ではなく、バーリス科の豚からの変異したウイルスだったんです」

「え？」

「確か、貴方のお父さま、遺伝子組み換えの研究をしていましたよね。私、以前に、アザール王国で、貴方のお父さま、クラレンドン伯爵に会ったのを思い出しましたわ」

　私は、ちらっとミンティア令嬢の顔を見る。顔が青ざめてきている！

「今回の感染は、誰かが故意に、山に来た登山者を、変異したウイルスを持つチースト科の猿に襲わせたのだと私は考えています」

　私は、畳みかけるように、ミンティア令嬢に話を続ける。ミンティア令嬢は、手を滑らせ、ジョウロを落とした。

「そ、そんなこと。なぜ、私に？」

　ミンティア令嬢は、明らかに動揺していた。

「貴方か、貴方のお父さまが、変異した細胞とウイルスをもつチースト科の猿を、登山者に襲わせたのではないですか？」

　私は、冷たい声で、ゆっくりと聞いた。

「そんなこと、あるわけないわ！憶測でそんな怖いこと言うのはやめて！」

　ミンティア令嬢の顔は、蒼白していた。額から汗も浮かんでいる。

「身に覚えがないなら、なぜそんなに、動揺するのですか？貴方は、嘘が下手だ」

　私は、ミンティア令嬢の目を真っ直ぐに見た。ダリアン王子の運命と、国の存亡がかかっている。お手柔らかにはできない。

「私は、何も知りません！！」

　ミンティア令嬢は、悲壮な目をして叫び、逃げるように駆け出して行ってしまう。

　やはり、何らかの事情を、ミンティア令嬢は知っているのだ。

　私は、その場はそれ以上彼女を追わず、大人しく研究室に戻った。

　アニサスとリーキに、ミンティア令嬢とのやり取りを話すと、２人とも腕をくんで考え始める。

「やっぱり、ミンティア令嬢は、何か知っていると思います！もう少し迫ってみたらどうでしょう？」

　リーキは、腰をくねらせながら言う。

「だめよ。今は大人しくしたほうが良いわ。だって、証拠がまだないにも等しい。あまり刺激せずに、様子を見た方がいいわ」

　アニサスは、流石、冷静に物事を監視している。私もアニサスの意見に賛成だった。

「そうね。まずはワクチン開発に力を入れ

て、証拠固めしていきましょう！」

　私は、2人の存在が心強く、勢いついて言った。

　アニサスは研究の見どころがあった。私は、アニサスの視点や観察力に感心しながらも、私がもつ知識は惜しみなく教えた。リーキはサポート上手で、整理された資料を素早く持ってきてくれる。

　優秀な助手に助けられながら、私はワクチン開発を急いだ。

　その夜、私は疲れはて、研究室のソファーで、うとうとと眠ってしまっていた。その隙を狙い、何者かが私の寝込みを襲い、睡眠剤を嗅がせてきた。私は意識が遠のくのを感じながら、助けを求めて2人を探した。

　しかし、アニサスとリーキは、各自の寝室に戻って不在であった。

「何者？！」

　私は、できるだけ眠剤を吸わないよう、息を止めて、侵入者を見た。

「ダリアン王子？」

　え？なぜ？

　その瞬間、意識が遠のき、暗闇へと落ちてしまった。