エルセトラ

マッシュの背中

（真珠！　真珠！）

　わたしを呼ぶ声が聞こえる……。

（真珠……！）

　真珠がうっすらと目を覚ます。真珠はパールの手を握りしめたままの姿勢で意識を失っていた。目の前にパールの母、モアナとマッシュの姿があった。

「真珠！」

　真珠がはっと気づいて起き上がった。パールとモアナ、マッシュを交互に見る。

「よかった！　解毒薬を持って帰ったら君までパールと同じ症状になっていたので、慌てて薬を飲ませたんだ」

「パールは！？」

　真珠はパールを見た。さっきまでオレンジに染まっていたパールの全身は、落ち着いた色となっている。まだ意識はないが、その落ち着き始めた呼吸を感じて真珠は安心する。

「もう大丈夫だ、薬が効いてきたようだ。しばらくすれば目を覚ますだろう」

「よかった……」

　モアナが真珠の手を握りしめながら、涙にぬれた瞳で真珠とマッシュを見つめて感謝の言葉を口にした。

「ありがとう……本当にありがとう。あなたたちのことは一生忘れないわ……！」

　マッシュと真珠はもう一度パールを見た。そしてその傍らで、温かい涙を流すモアナ。

　――パールは大丈夫だ。

　二人はただ、そう思った。

「はい」

　にっこりと真珠は微笑んだ。マッシュは黙っていた。

　マッシュと真珠がパールの家を出る。グランドがドアの前に立っていた。

　言葉少なくグランドは謝罪と感謝を口にした。

「すまなかった。感謝する」

　マッシュはグランドの目を見た。

「お互い様さ」

　夕陽が優しく差し込むブルネラの町の路地を、マッシュと真珠はアマルの店へと向かって歩いていた。

「今日は大活躍だったね」

　前を行くマッシュの背中に、真珠が語りかける。

　マッシュは立ち止まり振り返るとジェリービーンズをカシャカシャやって一粒放り投げ、

「君がいたから彼女を救えたんだ」

　とニッコリ笑った。そして再び前を向き、真珠の前を歩く。

「マッシュ……。ありがとう」

　マッシュは前を向いたままシルクハットを浮かせた。

　真珠はアマルの店へ向かう道のりを、ずっとマッシュの背中を見て歩いた。

　マッシュの背中をエルセトラの夕陽が照らす。

　マッシュの背中はこんなに小さかったっけ――そう真珠は思った。

　その背中が旅の終わりを語っていた。黒い燕尾服の漆黒がほのかに橙色に染まる。

（君と旅ができて本当によかったよ。ありがとう、真珠……）

　マッシュは、背を向けたまま心の中で真珠に伝えた。