エルセトラ

女王の森

　マッシュと真珠は、何日か分の食料と水、寝袋、方位磁石にランプなどをリュックサックに詰め込んで、女王の森へ入る準備を整えた。

「本当に何でもあるのね」

「フランクと旅に出てから随分長いからね。背中が広いから、いつの間にかいろいろと揃ってきてしまったよ」

「なんだか本当に大きい森だけど大丈夫かな。気をつけてね」

「ああ、また留守番を頼む」

「ありがとう。行ってくるわね」

　フランクを残して、マッシュと真珠は早速森へ入っていった。足を踏み入れてすぐに、二人は森の重厚さを感じる。何が違うのかうまく言えないが、これまでよりも木々はさらに高く伸び、空が見えないほどに茂っている。足元の土は埋まるほどに沈む。まだ日差しは高いというのに、森は明かりを遮るように薄暗い。

　マッシュと真珠は少しクイーンの森に慣れてきた。辺りを見澄ましながら進む。木々の間から漏れる光が幻想的だ。柔らかい土と、層のように重なった落ち葉をサクサクと踏みながらクイーンを目指す。

　どのくらい歩いただろうか？マッシュがそろそろランチにしようと真珠を誘い、二人は食事をとった。

「目指す方角はあってるの？」

　食事しながら真珠が訊ねる。

「ああ！ 大丈夫さ。ほらコンパスはしっかり東を指している」

　マッシュは揺れるコンパスを真珠に見せた。食事を終え、再び二人は歩き始めた。

　一直線に東に向かえば目指すクイーンにたどり着くはずだ。しかしクイーンは一向に見えない。コンパスは変わらず東を指している。道らしい道はどこにもない。木々の隙間を道としてジグザグに進んでいく。

　空が薄紅に染まるまで歩き続けた。どこからか流れ込んでいるのか、森を遮る小川を見つけ、二人は少し休んで水筒に水を補給した。川の水に直接手をつけてゴクゴクと飲みながら真珠が訊ねる。

「今は何時くらいかしら。クルックスがいてくれたら便利なのにね」

「そうだな！　やたらポッポー♪　ポッポー♪　と煩わしいこともあったが」

「わたくしわたくし！　ってあの言葉遣いはどこで覚えたのかしらね！」

「ハハハハ！」

　マッシュと真珠はいくらでも語ることができた。二人で大好きなクルックスの悪口を言い合う。しばらく笑いが続いた。

　日が暮れるに連れ、森は薄闇に包まれていく。

「もう少し進もう」

　持って来たランプに火を灯し、二人は森をさらに進んでいった。明日は新月のようだ。月が限りなく細い。薄い月明かりの中、どこからかフクロウの声が響いている。

　木の根が作り出したトンネルをくぐり、岩肌が剥き出しの坂を登り、青白く光が浮かぶ花々の間を通り抜け、急な傾斜の坂道を登り、小さな岩が沢山転がる道を進み、蜘蛛の巣にまみれたまだ子どもの木を横切り、三股に枝分かれた大きな木の側までやって来た。

　二人は言葉を発する気力をほとんど失っていた。マッシュが無言でコンパスを確認する。女王の森の中心部はまだなのか。

「真珠。今日はここで休もう。大丈夫か？」

「そうね。きっとまだ……東なのね」

　真珠はマッシュを労わるように微笑む。マッシュは無言で肯き、リュックを降ろして寝袋を出して広げた。真珠も手伝うために荷物を降ろす。

『クイーンの森は相当深いでの。会えるかどうかもわからん』

　あの時自分はまったく気に留めていなかった。気をつけていくのだぞという言葉を今になって思い出す。どうして自分は……。思考は停止しかけている。二人は食事を簡単に済ませ、寝袋に入った。

　真珠は寝袋の中から空を見た。ひどく疲れている。森を覆い尽くすような木々の葉に隙間はない。星はおろか、期待するような夜空はほとんど見えない。

　森を照らす薄い光は厚いベールに包まれて消失していくかに思える。暗がりの中二人の寝袋だけが、森の中で異質なものと感じられた。わずかな虫たちの声が森の密かな呼吸となり、あたかも森が息を殺し二人を品定めしている――真珠にはそう感じられた。

　今ここにある不安を追い出すように、無理矢理目を閉じて眠りについた。

　翌朝マッシュが目を覚ました。今は何時だろうか？スーツの内ポケットから懐中時計を取り出し時間を確認すると、時刻は朝の九時を指している。

　――随分寝てしまったな。

「真珠。起きろ。支度して出発しよう」

「おはよう。マッシュ」

　真珠が寝袋から出るために起き上がる。体が重い。こんな気分は久しぶりだ。

「昨日は歩き詰めだったからな。疲れたんだろう。朝食を済ませたら出発しよう！」

　こうして二人は朝食を済ませ荷物を整えてから、再び森の中を歩き始めた。