【第二章完結】怪盗ヴェールは同級生の美少年探偵の追跡を惑わす

第26話 先生の推しは怪盗ヴェール！？

　赤城先生が熱烈な怪盗紳士のファンだということは知っていた。

　付きまとわれたり、余計な詮索されるおそれがあったため、あえての怪盗乙女で登場することになったのだ。

　でも、落胆した顔をされると……どうも怪盗のプライドが傷つくんだよね。

　口元に手を近づけて考える仕草をすると、声帯にグッと力を入れた。

「そうですか……希望に添えなくて申しわけございません」

　女性の声から、男性の声に変化していった。声優顔負けのテクニックだ。

　赤城先生は、驚いたように目を見開いた。姿さえ見なければ男性の怪盗ヴェールだと信じてしまうほどに、完璧な変声だった。

「声だけ男性……！？　これは驚きました……」

　彼女は両手を胸の前で合わせて、感嘆の声を漏らした。その目はキラキラ輝いている。

　私は赤城先生に近寄りながら、口を開いた。

「お嬢さんが男性をお望みのようだったから、なるべく希望は叶えてあげたくてね」

「……そ、そうなんですね」

　赤城先生は顔を赤らめて、私から目を逸らした。

　私は彼女の瞳を覗き込むようにして、顔を近づける。

「お嬢さんの希望は何かな？」

　赤城先生はそっと息を吐いた。

「私……実は、男性のヴェールさまを模写したかったんです。ほら、ヴェールさまのプロマイド、たくさん持っているんです。それだけじゃ満足できなくなってしまって。でも、難しいですよね……」

　彼女は照れたようにモジモジとし始めた。

　チラリと視線を移すと、キャンバスにノートサイズの小さな絵が立てかけてあった。ピンク色の花が目に入る。ターゲットの『ハマナスの咲く湖畔』で間違いない。

「もうすぐ追手が来るから、モデルとしてじっとしている時間はなさそうだ」

　キッパリと断ると、赤城先生は「そうですよね……」と残念そうに肩を落とした。

「だけど、お嬢さんには今回だけ特別にプレゼントをあげる」

「えっ？」

　私は赤城先生の手を優しく取ると、その手にそっとフィギュアをおいた。

　その瞬間、彼女は耳まで真っ赤にして、その場で固まった。

　彼女が怪盗ヴェール推しであることは知っていた。男性の姿で行ったら、付きまとわれそうだとも。だから、怪盗ヴェールの精巧なフィギュアを用意しておいたのだ。男性版の蛍光紫のコスチュームを着た怪盗ヴェールを。絵をいただけるのなら、これくらいの出費は高くはない。

　警察官たちの足音が近づいているようで、微かな地響きがする。

　ゆっくりとおしゃべりする時間はないようだ。

「貴方とはもう少し話をしていたかったが、私はもう行かなくてはならない。……ところで、この絵はいただいてもよろしいでしょうか？」

　私は紳士として丁寧に許可を取る。同意されなくても、盗む気は満々だが。

「はい。推し……ヴェールさまからプレゼントをいただけるなんて、光栄です」

　彼女は顔を赤らめて、フィギュアを胸元で握り締めた。

「ありがとう」

　小さな絵だから、小脇に抱えて走るのも可能そうだ。

　よっ、と絵を持ち上げると、揮発性油のにおいが鼻を突いた。

「あの……ヴェールさまは峡雨の絵を集めているんでしょう？　何かお手伝いしましょうか？」

「ええと……私の手伝い？」

「はい、ヴェールさまが絵を手に入れられるように協力したいんです」

　赤城先生は恍惚とした表情だった。

　絵から黒い靄（もや）が出て、彼女を取り囲んでいる。この靄は一般人には見えないもの。

　早く彼女を絵から引き離さないといけない。そうしなければ、人生がうまく行っていると錯覚する代わりに、寿命が吸い取られてしまう。

「心配ご無用さ。これは私の仕事だから」

「そうですか……」

　丁重に断ると、彼女は落ち込んだ表情をした。

　……心苦しいけど、悪者になるのは私たちだけで十分。

「怪盗ヴェール！　そこにいるな！」

　私は扉が開かれるのと同時に、その扉の隙間に入って身を隠した。鍵がかかっていたはずなのに、強い力に耐えきれずに外れてしまったようだ。

　赤城先生が驚いた演技でもしたのか、ドサッと床に倒れる音がした。警察官は彼女の方へ駆け寄る。

「大丈夫か！」

「は、はい……」

「怪盗ヴェールに何か盗まれていないか！」

　警察官の問いかけに、赤城先生はすぐに返事をした。

「──いいえ、何も盗まれていません」

「そうか……もし、後で盗まれたものが気づいたら、警察まで連絡ください」

　警察官は慌ただしく部屋から出ていく。校舎の中をしらみ潰しに探しているのだろう。

　ドアの後ろに隠れた私はそろりと抜け出す。

「私はもう行くよ。私のために、嘘ついてくれてありがとう」

「……嘘はついてないわ。要らないものを人にあげるのは、盗まれたとは言わないからね」

「そうですか……。ありがたくいただきます」

　同意をもらって絵を回収できるのは幸運だ。

「貴方にも幸運が訪れますように……」

　心を込めて笑顔で言うと、赤城先生ははにかんだ笑みを浮かべた。