天使がゼロに還るまで

第４１話 秘密

　エフィーの後にシャワーを浴びて、全身の血やら泥やらを落とした。

　ドライヤーで髪を乾かしてリビングルームに戻る。

　折りたたみ式のソファーベッドに腰掛けたエフィーが、何やら神妙な顔つきでこちらを見てきた。

「どうした？」

「ギールさん、少しお聞きしたい事が……」

　ポンポンと隣に座るよう合図される。

　何だろうか。疑問に思いつつも、ギールは指示通りにエフィーの隣に腰を下ろした。

「まず一つ目なのですが……ここはどこなのでしょうか？」

「ああ、ここはね」

　ギールは僅かに考え、フラッドとのやり取りを全てエフィーに話した。

「フラッドさんが何か仕掛けてくると思っていたから、そのときの緊急避難先にね。昨日から一週間の短期間で契約しておいたんだ」

「昨日……もしかして、用事があるって言っていたのは」

「ここの鍵を借りたり、荷物を運び込んだりしていたんだ」

「荷物——そう、それです。ギールさん」

　エフィーは頬を赤に染めた。視線を彷徨わせて口籠もり、

「……お洋服も、ギールさんが新しく用意して下さったのですか？」

「え？　うん、そうだけど」

　よく分からないまま頷くと、エフィーはますます真っ赤になった。

「……下着が、ぴったりでした」

　瞬間、ギールはエフィーが言いたい事を理解した。

　——何故、下着のサイズを知っているのか。

　エフィーは今、乙女の秘密を勝手に暴いたギールを詰問しようとしているのだ。

　身体に緊張が走る。

　果たして何と答えるのが正解なのか。ギールは思考を巡らせて、

（いや、これもう詰んでるだろ……）

　内心で頭を抱える。

　知ってしまった以上、もはや言い訳のしようはない。ならば選ぶべき手段は一つ。

「ごめん。実は、エフィーが寝ている間に測ったんだ」

「——ッ！？」

　驚愕、羞恥（しゅうち）、そして立腹と、エフィーの感情が切り替わって見えた。

　真っ赤なエフィーに涙目で詰め寄られる。

「そ、それは絶対ダメですよ！　えっち！　寝てる間になんて酷いですっ！」

　ぽかぽかと胸元を軽く叩かれる。

「ごめん！　冗談だよ、冗談！　本当は、干してあった洗濯物のサイズを見させてもらっただけなんだ」

「え……？」

　エフィーの攻撃が止まる。ギールは彼女に微笑みを向けた。

「安心して。それ以上の事は何もしていないから」

　先にとんでもなく悪い話をしてから、悪い事実を伝える。

　これにより、ただ悪い事実を伝えたときよりも被害を抑えられたはず。

　どうだ、とギールはエフィーの反応を待ち——。

「し、下着を勝手に見るのもダメですよ！　えっち！」

「すみませんでした！」

　赤面涙目なエフィーに怒られ、ギールは思いっきり頭を下げた。

「ごめんなさい、ギールさん。私のためだったのに、取り乱してしまって……」

　エフィーが項垂れている。

　どうやら、先ほどの下着騒動の件で自己嫌悪に陥っているらしい。

「いやいや、エフィーは悪くないよ。俺の方こそ、ごめんね」

　最初からちゃんと説明していれば、エフィーは取り乱さなかったはずだ。

　被害を最小限に抑えようと姑息な手段に出た自分が、百パーセント悪い。

　しかし、まさかエフィーと下着の話をする事になろうとは。

　話題が話題なだけに、正直気まずい。ギールは話を変えようと視線を彷徨わせた。

「……あれ、これは？」

　この部屋の荷物は全て、自分が用意したもののはずである。

　しかしテーブルの上に、見慣れない封筒が置いてあった。

　血の後処理などに追われて全然気づいていなかったが、これは一体何だろうか。

　ギールは手を伸ばしてその封筒を拾い上げる。

　エフィーが「あっ」と声を出した。

「それはユートさんからのお手紙です」

「ユートさんから？」

　僅かに身体が強張る。彼との間には、本当に色々あったから。

「はい。ギールさんに渡して欲しいって」

「そっか。それじゃあ、読まないとね」

　ギールは微かに震える指先で掴み、封筒の中から手紙を取り出した。

　目を走らせる。書いてあったのは今までの謝罪と、自分や母親の命を救った事に対する感謝の想い。

　そして、ギールのように誰かを助けられる人間になりたいという、未来を向いた言葉だった。

（そうか。ユートさん、立ち直れたんだな）

　思わず笑みが浮かぶ。

　憂いが一つ消え去り、代わりに熱が灯ったように心が温かくなった。

　本文を読み終え、追伸に目を向ける。

『追伸：お見舞いの焼き菓子、美味しかったです。ありがとう』

　ちゃんと食べてもらえたんだ、とギールは安堵の吐息をついた。

　無駄にならなくて良かった。

　やはり、相手の好物を贈る事はお近づきになる上で大切だ、とギールは思い、

　——不意に、戦慄が身体を駆け抜けた。

（あれ……そう言えば、あのときどうして……）

　違和感が頭をよぎる。そのまま、パズルが組み上がるように情報が繋がった。

　完成したのは、この上ないほど最悪な道筋だった。

「っ……そんな、それじゃあ……」

「え……？」

　口から漏れた呻きに、エフィーが不安げな表情を浮かべた。

　ユートの手紙をテーブルに戻し、ギールは奥歯を噛み締める。

（見落としていた……いや、もっと早い段階で疑いは持てたはずだ。ただ、あの人を疑いたくなかっただけで……！）

　胸が締め付けられるように痛い。せっかく、ここまで立ち直ったのに。

（それじゃあ、エフィーはもう……）

　何故あの瞬間に気づけなかった。

　後悔に苛まれ、噛み締めた奥歯が軋む。

「ギールさん」

　エフィーに手を握られた。彼女の柔らかな温もりが伝わる。

　それだけで、ギールは落ち着きを取り戻せた。

（そうだ……まだ終わりが決まったわけじゃない。今は目の前の戦いに集中するんだ）

　エフィーからそっと手を離して、ギールは微笑む。

「ごめん。ありがとう、エフィー」

「いえ……何があったのですか？」

　緊張した面持ちのエフィーに、スマホを取り出しながら答える。

「フラッドさんは、黒幕じゃなかったんだ」

「えっ！？」

　驚愕するエフィー。

　ギールはスマホを操作して、エフィーにも聞こえるようにスピーカーモードにして電話をかけた。

　数コールの後に相手が出る。

『もしもし、ギール君？』

「……黒幕は、あなただったのですね」

　ギールは一呼吸置いて、声を振り絞った。

「——マガリーさん」