天使がゼロに還るまで

第２５話 急転

　エフィーが落ち込んでいる。

　夕食後。向かい側で紅茶を飲んでいる彼女を盗み見ながら、ギールはそう結論づけた。

（俺の前では平常を装（よそお）っているが、どこか無理をしている……）

　帰宅したときに違和感を覚え、エフィーの様子をこっそり観察し続けた結果である。

（一体何があった……？　もしかして何かを思い出したのか？）

　例えば、既に死亡しているであろう両親の事とか。

　或いは自分が犯した「罪」についてなど。

　彼女が落ち込む原因としては、今はそれくらいしかギールには思いつけなかった。

　しかしいずれにせよ、彼女が取り繕おうとしている以上、無理やり聞き出す事も憚（はばか）られる。

（もう寝るだけになったら、少し話をしてみるか……）

　エフィーは、あと二日とちょっとで死ぬかも知れないのだ。

　だからこそ、最期の瞬間に余計な悩みを抱えていて欲しくない。

　——そう、考えていたときだった。

　緊急案件を知らせる電子音が響いた。エフィーがビクッと肩を跳ね上げさせる。

　テーブルの上で振動するスマホ。フラッドからの着信を知らせる通知が液晶に表示されている。

　ギールは即座に呼び出しに応じた。

「はい、ギールです」

『メリンダ・フォンダンが誘拐された。至急、第四支部に集まってくれ！』

「なっ……！？」

　フラッドの緊張を帯びた声に鼓膜を叩かれた。背筋に悪寒が走る。

　ユート・フォンダンの母親——メリンダ・フォンダン。

（誘拐？　何故……？　いや、ユートさんの母親だからこそ、なのか？）

　ユートが目覚めたときに泣いて抱きつき、彼の事で思い悩み、目元に深い隈（くま）を残していた彼女の姿が頭に蘇った。

　息子のために一生懸命だったメリンダ。

　それだけではない。あの心優しい女性は、自分にもお守りを買って安全を祈ってくれたのだ。

（絶対に救い出す……！）

　瞬時に動揺を抑え付け、ギールは思考を巡らせた。

「他の人には？」

『もう伝えてある。全員支部に向かっているはずだ』

「承知しました。俺もエフィーも連れてすぐに向かいます。聞きたい事があるので、電話はこのままでも良いですか？」

『ああ。俺もそのつもりだった』

「ありがとうございます。準備しますので、少しお待ち下さい」

　一旦スマホをテーブルに置く。

　ギールは立ち上がり、不安げにこちらを見るエフィーに顔を向けた。

「メリンダさんが誘拐された。今から第四支部に向かうから、エフィーも一緒に来て欲しい」

「っ……！？　わ、分かりましたっ！」

　エフィーが驚いたように頷き、玄関に向けて駆けていく。

　ギールはスマホを掴み、帰宅後ソファーの上に置いていたショルダーバッグを拾い上げた。

　バッグにはメリンダがくれたお守りがついている。

　ギールは奥歯を噛み締め、すぐにエフィーを追いかけた。

「トマスさんは？」

『今のところ無事だ。彼からメリンダが帰らないと連絡があった』

　既にコートを身にまとったエフィーが、ギールにもコートを差し出してくれた。

「ありがとう。代わりにこれをお願い」

　バッグを床に置いてコートを着ながら、通話をスピーカーモードにしてエフィーに手渡した。

　野外用の靴に履き替え、バッグのストラップを肩にかける。

「ちょっとごめんね」

「えっ、きゃあっ！？」

　エフィーを横抱きに抱え上げると同時、ギールは玄関から飛び出した。

「舌噛まないように口閉じていてね」

　夜の街を疾走する。顔が冷たい風に煽られる。

　魔力で強化された肉体が、通常ではあり得ない速度を生み出していた。

　同時に、精神干渉魔法による『認識阻害（にんしきそがい）』を発動する。

　周囲の人間から見えなくなったギールは、車の通行が激しい大通りに飛び出した。

　車にぶつかるスレスレを駆け抜け大幅なショートカット。

　行き交う人々の間をすり抜け、突然の突風に見舞われた彼らの悲鳴を置き去りにする。

「フラッドさんは今、どこにいるんですか？」

『車でユートの家に向かっているところだ。安全のため、彼とトマスを第四支部に連れていこうと思ってな』

「家……そっか、ユートさんは二日前に退院したんでしたっけ」

　結局、彼の両親に呼ばれたあの日以降、ユートと会う機会はなかった。

　未だ和解できていない彼と会うのは気まずいが、致し方ない。

「メリンダさんはどういう状況だったんです？」

『二時間前に夕飯の買い物に出たそうだ。その前にユートとケンカしたようでな。彼を一人にするのは不安だからと、トマスは家で待機。メリンダだけが買い物に向かったらしい』

　妥当な判断だ、とギールも思った。今回はそれが仇となってしまったが。

『いつもは長くても一時間程度で帰ってくるはずが、現在も音信不通との事だ。そろそろユートの家に到着する。あとは支部で、彼らも交えてだな」

「了解です。また後ほど」

　通話が切れた。スマホの表示が、午後八時になった事を知らせていた。