嵯峨の帝は輝く龍の泉の夢を見るか

第2話

　それは屍人（しびと）であった。

　すえた臭いをまき散らし、大勢の屍人たちが歩いている。

　屍人とは、自らの足で歩く死人なのだ。

　頬はこけ、髪は抜け落ち、手足は痩せ細っている。身に纏っている着物は襤褸（ぼろ）であり、女の屍人は乱れた着物の隙間から痩せた乳房が見えている。

　奴らは生きている人間を見つければ襲い掛かり、襲われた人間は生きたまま肉を食いちぎられる。中には、腹を裂かれて臓物を引きずり出される者や、顔の皮を剥ぎ取られる者などもおり、まさにそれは地獄絵図であった。

　屍人の群れは朱雀門（すざくもん）から大内裏（だいだいり）に入り、内裏を目指してゆっくりと進んでいた。

　帝のいる内裏では、固く門を閉ざし、近衛府（このえふ）の武装した警護の者たちが集まっている。

　しかし、屍人たちは内裏の塀を乗り越え、警護の者たちへと襲い掛かっていった。

　屍人たちは、次々と警護の者たちを喰い殺していく。

　もちろん、警護の者たちもやられるばかりではなく、剣や弓で対抗したが、斬っても倒れず、矢で射ても起き上がってくる屍人に手を焼いている状態だった。

　次第に警護の者たちは、屍人に圧倒されていき、建物は屍人たちに囲まれてしまう。

「陛下、もはや逃げ道はございません」

　武装した近衛府大将がやってきて、そう告げる。近衛府大将は満身創痍な状態であり、左腕は屍人に食いちぎられている状態だった。

「陛下、申し訳ございません」

　近衛府大将は、そう言ったかと思うと、御簾を開けて中へ入ってこようとした。

　近くで見る近衛府大将は、すでに屍人になっており、血にまみれた口を大きく開けて襲い掛かってこようとした。

「――――そこで、朕は目が覚めた」

　帝はそこまで言うと、急に黙ってしまった。

　御簾越しであっても、顔色が悪くなっているのがわかるほどだった。

「恐ろしい夢でございますな」

　沈黙を破ったのは、空海であった。

　その言葉とは裏腹に、空海の口調はどこか穏やかなものがある。

「誠に恐ろしい夢であった」

「その夢については、我々以外のどなたかにお話しされましたか」

「ああ、陰陽師の者に話した」

　陰陽師……。一瞬ではあったが空海の顔つきが変わったかのように思える。

　しかし、御簾越しで見ている帝がそれに気づくことはなかった。

「そうでしたか。それで陰陽師は何と申しておりましたでしょうか」

「悪夢は吉兆の前触れとのことであった。だから心配する必要はないと。ただ……」

「ただ？」

「朕には、この夢が吉兆とは思えぬのだ」

「なるほど。それで我らをここへ呼ばれたわけですな」

　空海はすべてを察したといった口調で告げた。

「この空海に……いや、我々にお任せください。陛下の不安を取り除けるようにいたしましょう」

「そうか、そうか。期待しておるぞ、空海、橘逸勢、小野篁」

「はっ」

　帝に名を呼ばれた三人はその場でひれ伏すように頭をさげた。

　紫宸殿の帝の部屋を出る時、また香の匂いを感じた。

　匂いは先ほどよりも強くなっているように思え、篁などは鼻の音がなるほどに嗅いでいた。

「気になるか、篁」

「はい、空海様」

「この香り、覚えておくが良いぞ」

　含みのある言い方を空海はする。

　逸勢などは、香の匂いなど興味ないといった感じで、さっさと紫宸殿から出ていこうとしていた。

「お、おい、空海……」

　紫宸殿から先に出た逸勢が急に足を止めて、空海を呼んだ。

　逸勢に続くようにして紫宸殿を出た空海と篁は、その光景に言葉を失っていた。

　巨大な月が夜空に浮かんでいる。

　帳が降りているのだ。

　空海たちが紫宸殿に入った時は、まだ朝だったはずだ。

「空海様……」

「空海っ！」

　黄金色に輝く満月に怯えるかのように、篁と逸勢が空海に言う。

「わかっておる。そう騒ぐな」

　落ち着いた口調で空海は言うと、その月を見上げた。

「これは、呪（しゅ）だな」

「呪？」

「ああ。先ほどの香の匂い……」

「あれが、呪だというのか、空海」

「そう焦るな、逸勢。心を乱せば、あちらの思うつぼだ」

　空海はそう言うと、足元に落ちていた小石を拾った。

　そして、その小石を篁に渡す。

「飛礫（つぶて）は得意かな」

「はい。陸奥（むつ）にいた頃は、よく野鳥を飛礫で獲っておりました」

「なるほど。では、ひとつ頼もう。あちらを狙ってみてはもらえぬかな」

　空海が指さした先。そこには一羽の烏がとまっていた。

　無言で頷いた篁は呼吸を整えると、握った小石を全力でその烏へと投げつけた。

　風を切るような音を立てながら、一直線に伸びるように飛ぶ小石。

　当たる。そう思えた瞬間、小石が粉々に砕け散った。

　烏がこちらを向き、鳴き声をあげる。

　それは普通の烏の鳴き声ではなく、ものすごく甲高く、とても耳障りな音であった。

　その音に逸勢は、思わず耳を押さえてしゃがみこむ。

「なんぞ、この音は」

「呪だ」

　空海が顔をしかめながら言った。