41.パレード
「そうだわ、ユーリ。貴方……エラに
エレノアはこの10年、異空間に閉じ込められていた。そのため容姿はほとんど変わっていない。
今の彼女のこの姿は、あの日の
「なっ!? なっ……~~っ……」
我に返ったらしい様子のユーリが、大慌てで口元を覆い隠しにかかった。
完璧なる悪手だ。皆の頬は一層緩んでいく。
「若いね~」
「ジュリオさんまで! 茶化すなよ……っ」
女性陣は勿論、
ユーリは余裕がなくなってきたためか、昔のやや粗暴な口調に戻りつつある。
エレノアの目から見ても、年相応の振る舞いをするユーリは珍しい。
このまま皆と共に愛でたいところではあるが、ルイス同様少々気の毒な気もしてきて。
「でもまさか、こんな形で夢が叶うなんて……」
気付けば助け舟を出していた。皆の注目がエレノアに向く。
「夢だったのですよ。勇者パーティーに加わるのが――」
「何を言ってるんですか? 貴方は最初からパーティーの一員ですよ」
「えっ?」
「ここにいる皆は、貴方の思いと情熱に感化されて集まったんですから」
思い起こされるのは、あの日――ユーリと彼の母親に送った言葉だ。
『皆で力を合わせなければ。……決して平坦な道のりではないでしょう。ですが、めげずに励む所存です』
(覚えていて……くれたの……? それを貴方が汲んで……)
エレノアの
助けるはずが、逆に助けられてしまった。
何とも
「そろそろ参りましょうか。皆がお待ちかねよ」
リリィに促されるまま辺りを見回す。周囲には正装姿の勇士達の姿があった。
しかしながら、クリストフの姿は見受けられない。
「クリストフ様は?」
「私用により欠席です」
ユーリは間髪入れずに答えた。
(いけない。わたくしったら……)
夫であるユーリに対して、あまりにも配慮にかける発言だった。
詫びなければと急ぎ口を開くが――それよりも先にリリィが零す。
「逃げたのですよ。自身の
デンスター王国は今、革新の只中にある。
大半の人々が『一致団結』の標語のもと前進していく中で、クリストフを始めとした権威主義者達――所謂『先王派』の人々は時代に取り残されつつあった。
クリストフの過去の言動を振り返るに、今の王国やユーリの勇者としての在り方は、彼が抱く理想に近いように思う。
だが、刷り込まれた主義主張がその手を取ることを
「自衛は大切だよ。でも、このままだと……」
手遅れになる。
ルイスはそんな懸念を抱いているようだ。エレノアも同調するように深く頷く。
「ルイ、心配すんな。クリストフ様は俺が必ず連れ戻すから」
ユーリは言い切った。ハッキリと、自信満々に。
挑発的でもあり、悪戯っぽくもあるあの目を向けながら。
「クリストフ様には是が非でも続投してもらう。ただでさえ
「ごめん……」
「っ!? ちっ、違う! お前を責めてるわけじゃ――」
「分かってる! 分かってるけど……私が勇者でないばかりに――」
「だぁ~~、もう!! ま~たお前は!!」
(……なるほど)
目の前でユーリとルイスの
――勇者は三人揃うことで初めて機能する。
その言葉の意味に合点がいったからだ。
クリストフは文字通り『繊細』、ハーヴィーは肉体に『障碍』を負い、ユーリは精力的だが『粗削り』の状態にある。
そんな三人がそれぞれの長所を持ち合い、補い合うことで、様々な苦難を乗り越えてきたのだろう。
「『旗振り役』は言わずもがな貴方ね」
ユーリとルイスの一方通行な会話がピタリと止む。
ルイスが状況を呑み込めずにいる間に、ユーリが苦笑まじりに応えた。
「旗振り役を
「まぁ? ふふふっ」
ユーリとしては意図した形ではないのだろうが、クリストフやハーヴィー達からすれば言い訳の立つ、ある種有難い形になっているのではないかと思う。
「足元に気を付けてください」
「ええ」
ユーリに導かれるままフロート車と呼ばれる飾り車の前へ。
一階部分は操縦席に、二階部分はお立ち台になっているようだ。
エレノア達は一歩一歩慎重に後方の階段をのぼっていく。
「あら? お馬は?」
「この車は魔道具の一種。動力源は魔力です。半年ほど前にフランシス・プレンダーガスト様が開発されました」
「転移装置開発に尽力された? まさに新進気鋭の天才ね」
「……ええ」
「っ! まぁ! とってもいい眺めね」
遥か遠く、金色の門をくぐった先に民衆が押し寄せているのが見えた。
あの先が城下だ。大通りを巡って城下を一周⇒今いる城の広場に戻る……そんなコースが予定されていた。
「うわ~……。本当だ……」
「「「っ!!?」」」
ビルの声が鈍く響く。酷く弱弱しい声だった。皆の頭上に感嘆符が浮かぶ中で、ミラがいち早く食らいつく。
「まさかビルさん、高いところが苦手なんですか?」
「えっ? ……ああ、うん。実を言うとね」
「えぇ~!? うっそぉ!? 普段あんなに飛んだり跳ねたりしてるのにぃ?」
「ははっ、戦ってる時はその……色々と必死だから」
「高所恐怖症の剣聖様かぁ~。ふふっ、か~わいい♡」
「内緒にしてくれる?」
「いやいや! こんなオイシイネタ、使わない手はないでしょ!?」
「ははっ、だよね~……」
(あらあら……?)
今この瞬間まで案じてしまっていた。
ビルがミラの思いを拒んだことで、関係が
(こちらもまた杞憂であったようね)
エレノアは内心でほっと息をついた。こうして元の仲間に戻れたのは、やはり夫であるルイスのお陰なのだろうか。
「エレノア様! お辛くなったら直ぐに仰ってくださいね」
「ありがとう。頼りにしているわ」
エレノアの後ろにはビルが。その隣にはミラが控える形になった。何とも頼もしい限りだ。
「動かします」
騎士の合図を受けて車が動き出す。
車の後方を見るとエレノアの専属メイド・アンナが深々と頭を下げているところだった。
車の前後左右は騎乗した勇士に囲まれている。
いずれの勇士達も軍服姿。跨る馬達には式典用の豪奢な装飾も施されていることもあって、とても華やかだ。
「っ!! 勇者様ー!!!」』
「ユーリ様ぁ!!! きゃーーー!!! 今日も可愛い~♡」
「ぐっ……」
「また背が伸びたんじゃないか?」
「……成人だっつーの」
ユーリのぼやきは歓声に呑み込まれてしまった。彼を筆頭に大層な人気だ。
(気を引き締めなければ)
『光の勝利』、その一端を担う者としての責務を改めて反芻させる。
「お似合いね~」
「ええ、素敵だわ~♡」
パレード進行後、しばらくしてエレノアは自身とユーリに熱視線が向けられていることに気付いた。
(……よし)
エレノアは思い切って、ユーリの肩に頭を乗せた。
「っ! エラ――」
「「「きゃーーーー!!!」」」
女性を中心に歓声が巻き起こった。まさに割れんばかりの歓声だ。
エレノアはそれとなく両手で耳を押さえる。
「エラ、
「チュー! チュー!」
「っ!!?」
「「「チュー! チュー!」」」
リリィのコールに皆が続く。直後、ユーリが大きく舌打ちをした。こういった事態になることを危惧していたのだろう。
「男見せい! ユーリぃー!!」
「~~っ、ミラさんまで」
「あらあら~。ふふっ、困りましたわね~」
「無視しましょう。応える必要はありま――っ!」
エレノアはユーリの色白の頬に触れた。ゆっくりと顔を寄せていく。ゆっくり、ゆっくりと。
そうして、そっと目を閉じて――その時を迎える。
「「「きゃーーーー!!!」」」
「ちょっ!? えっ!? えっ!?」
唇が包まれる。あたたかくやわらかな感触がした。
(甘い。……これが貴方の愛の味なのね)
頭上で輝く栗色の瞳はぱたぱたと瞬いて――次第に細く――最後には固く引き結ばれた。
「ふふっ、そんな顔しないで」
「
「待ちきれなかったの。ごめんなさいね」
「……やはり、貴方は
自分は未だ『公人』になり切れずにいる。おそらくはそう言いたいのだろう。
「貴方のその誠実さは危うくもあるけど、欠かすことの出来ない美徳だとも思うわ」
ぎこちない笑顔が返ってくる。同意は得られそうにない。
十中八九この先もずっと。同意を得られる日は決して訪れないのだろうと思う。
「ちょっ! 見れなかったぁ~!!」
「一生の不覚ですわ……」
「みっ、ミラ! リリィ! 何を言い出すんだよ……っ」
「だってぇ~」
後ろでミラとリリィが不満げな声をあげている。
ルイスは印象通りの純情な青年であるようだ。酷く困惑しているのが見て取れた。
(ふふっ、微笑ましいこと。……あら?)
城へと続く門が見える。いつの間にやらパレードは終わりを迎えつつあるようだ。
「あっという間ね」
「もう一周しちゃいません?」
「そうね……」
エレノアは少々の間を置いてから――首を左右に振った。
「しかと胸に刻みます」
エレノアはゆっくりと
後方で門が閉まる音がした。パレードの終焉を知らせる合図だ。けれど、未だ歓声は止まない。
(皆様、どうかこれからもユーリと共に。熱いご声援を勇士達へ……)
「ねえ、ビル。貴方、今晩もいらっしゃらないおつもりなの?」
エレノアが切に願うその傍らでリリィが切り出した。
(舞踏会のお話ね)
エレノアは気が重たくなるのを感じながら、リリィとビルの話に耳を傾けた。
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