余命２年の初恋泥棒聖女は、同い年になった年下勇者に溺愛される。

聖女救出編

22.命の灯

　――あれから５年の月日が流れた。

　エレノアは変わらず魔王と共に。彼が首から下げているペンダントの中に幽閉されていた。

「まったく、じぃの小言にも困ったものだな」

『………………』

「どうした？　くっくっく……よもや限界か？」

『…………っ』

　魔王の指摘通りエレノアの魔力は底をつきかけていた。

　オーロラ状の結界は消えかけ、紫色の靄（もや）――瘴気が垂涎（すいぜん）を下げるようにして迫ってきている。

　このままでは瘴気に呑まれてしまう。そんな危機的な状況に陥っていた。

「仕方あるまい。ここは一つ貴様を励ましてやるとしよう」

　魔王は馴染みの玉座に腰掛けると、円を描くようにして何かを出現させた。

　黒い水晶玉であるようだ。ぼんやりと何かが映し出される。ここは草原か。

「見ろ。勇者だ」

『……ゆー……り……？』

　水晶玉がユーリの姿を捉えた。緑色のチュニック、黒いパンツ、茶色のブーツといったカジュアルな格好をしている。

『………………』

　紅髪がさらりと靡（なび）く。栗色の大きな瞳。その視線の先には見上げる程に大きな巨石があった。

『ユーリ……ああ、こんなに大きくなって……』

　あれから５年。ユーリは１５歳になっていた。

　背は１４０センチから１６０センチ前後に。細身だが肩幅は広く、チュニックの袖から覗く腕にはしっかりとした凹凸が付いていた。

　あどけなくも凛々しさも感じさせる。そんな青年に成長していた。

『っ！　レイ……っ！』

　ユーリの隣にはレイの姿もあった。見たところ息災であるようだ。その事実に安堵しつつ改めて彼に目を向ける。

（ふふっ、相変わらず……いえ、一層素敵になったわね）

　異国由来の褐色がかった肌に、彫の深い顔立ち。黒髪坊主頭で、顎と口には髭（ひげ）を生やしている。

　服装は馴染みの黒い革製のジャケット、パンツ、ブーツスタイルだ。

　鋭さと知的さ。相反する魅力から醸し出されるスモーキーかつスパイシーな色香は、歳を重ねたことで更に深みを増したように思う。

「演習をするようだな。ふむ、『ファイアキャノン』か。……人族の基準で言えば中上級クラスの魔法だな」

『うーっし！　見てろよ、師匠ッ！』

（師匠……！）

　今のユーリはレイのことをそう呼んでいるらしい。

（かつては『ヒ（・）ゲ（・）の（・）オ（・）ッ（・）サ（・）ン（・）』とお呼びしていたのに。何だかとっても感慨深いわ）

　きっと色々なことがあったのだろう。ほんの一部でも見てみたかった。彼らが歩み寄るその姿を。

（……残念）

　エレノアは小さく肩を落とす。叶わぬ夢がまた一つ増えてしまった。

『髪、燃（も）すなよ』

『～～っ、蒸し返すなよ！　バカッ！』

『ふふっ……』

　エレノアの口元から笑みが零れる。容易に想像がついたからだ。慌てふためくユーリの姿が。

『ったく……』

　ユーリはゆっくりと魔方陣を展開し始めた。

　レイと同じ青色だ。光属性の魔法ではないからか。虹色の輝きを持つ『勇者の光』がエレノアの目に触れることはなかった。

　ユーリは詠唱を終えて――巨石に手を向ける。

『くらえ！！！』

　火球が放たれる。その数五発。間髪入れずに五発だ。それらの火球はすべて巨石に向かって飛んでいく。

　一発、二発と命中するごとにヒビが入っていき。

『っ！？』

　四発目で砕け散った。栗色の瞳が爛々（らんらん）と輝き出す。

『どうだ！！　完璧だ――いでっ！？』

　石が直撃した。ユーリの紅色の頭に。余程痛かったのだろう。頭を抱えて座り込んでしまう。

『アホ』

　レイは呆れ顔で手を払った。無数の石が砂に変わる。風魔法の一種。鎌風だろう。

『ち゛ぐし゛ょ～～っ……』

『立て』

　レイは言いながら青色の魔法陣を展開。

『っ！？』

　空中に巨石を出現させた。地属性の魔法を駆使して生成したのだろう。手の平を下に向けて地面に落とす。

『ゲホッ……ゲホ……っ』

　土煙が上がる。ユーリはまともに吸い込んでしまったようだ。苦し気に咽込んでいる。

『何やってんだ。とっとと構えろ』

『なっ……！？』

　やり直し、ということなのだろう。

『～～っ、わーったよ！！』

　ユーリは再び詠唱をし始めた。その表情は大層不満気だ。

（あらあら？　もしかして……褒めて欲しかったのかしら？）

　エレノアは都合よく解釈して胸を温める。

『いっけー！！！』

　先程と同じ要領で火球を放った。今度は二発目で破壊。飛んできた石も風魔法で粉砕させた。

『どーだッ！！』

　ユーリは得意気だ。対するレイはやれやれと首を左右に振って。

『まぁ、及（・）第（・）点（・）だな』

『よっしゃー！！！』

『及（・）第（・）点（・）だっつてんだろーが』

　ユーリは構わず大喜びだ。レイは呆れて――表情を綻ばせていく。

（まぁ……！）

　エレノアの胸が弾む。念願が叶ったからだ。

　レイは異国人であること、育ちを理由に交流を避ける傾向に。感情にブレーキをかけがちで、常に何処か警戒しているような節があった。

　しかしながら、今の彼にはそれがない。肩の力を抜いている。気兼ねなく接しているように見えたのだ。

（ユーリ。貴方のお陰なのね）

　エレノアは祈りを捧げた。この出会いを与えたもうた神に感謝するために。

「っふ、まだまだだな」

　魔王が水をさしてくる。エレノアの細い眉がぴくりと跳ねた。

『そうやって胡坐（あぐら）をかいていられるのも今の内でしてよ』

「かもしれぬな」

　――見届けたい。

　そんな思いも湧き上がってくる。

　だが、決断には至れない。気付けばユーリに目を向けていた。水晶玉の中の彼は擽ったそうに笑っている。

『……っ』

　胸が締め付けられる。苦しい。

　未だに惜しんでいる。夢を見ているのだ。ユーリと共に歩む未来を。

（往生際の悪いこと。端から諦めていた。夢は夢のままにと……そう言い聞かせてきたじゃない）

　エレノアは内なる思いを否定した。けれど、その手が――腰元のポシェットに伸びるのを止めることは出来なかった。

（どうかお赦しください。この思いを糧とすることを）

　中から取り出したのは花。ユーリから贈られた野花・ハルジオンだった。

　変わらず可憐に咲き誇っている。顔を寄せると太陽を思わせるような甘やかで香ばしい香りがした。

（時が止まっているのね）

　この黒水晶の中はある種の別次元。エレノアの持つ魔法鞄のような性質を持っているのだろう。

　それを裏付けるようにエレノアの肉体年齢も２０歳のまま。あの日から変わりなかった。

『……………』

　ハルジオンを胸に抱いて両親、ユーリの顔を思い浮かべる。

『お父様、お母様。親不孝な娘をお許しください』

（……ユーリ、ごめんなさいね）

　白い霧がかった虹色の魔法陣を展開。結界は瞬く間に修復した。靄は次から次へと離れていく。

『くっ……！』

　眩暈（めまい）がした。自身の存在そのものが霞むような感覚を覚える。

（これが代償……灯（ともしび）の感覚……）

　彼女が今焼（く）べたのは魔力ではない。魂だ。これは５年前ミラが実行しかけたこと。エレノアが止めようとした愚行だ。

　取り返しのつかない行為であるから。

　消耗した魂はいかなる術を以（もっ）てしても修復することはない。祈りでも、治癒魔法でも治すことが出来ないのだ。

（醜聞塗れな上に余命いくばくもない。Ω（オメガ）としてのわたくしの価値は最早潰えたも同然。……そして――）

　笑うユーリを見つめ、内心で続ける。

（ユーリ。貴方の妻としても、ね）

「魂を焼べたか」

『貴方次第にはなりますが……あと５年は持つはずです……』

「良い心意気だ。励むが良い」

　魔王は満足気に頷くと赤いワインのようなものを呷（あお）り始めた。

『っ！』

　水晶玉が消える。

　エレノアは湧き上がる感情を押し殺すように瞳を閉じた。

　ユーリと自身の思いが詰まった花を胸に抱きながら。