第8話 獣人との遭遇
スターティアの市場で適当に食べ物や日用品を物色していたある日。
ふと気づくと、俺は誰かに尾行されている気配を感じた。
白昼堂々とシーフの俺相手にストーキングとは舐められたものだ。
誰だか知らないが、遊びに付き合ってやろう。
俺はそう考えると、表通りから走る速度を速め、わざと袋小路になっている裏路地に誘い込んだ。
物陰に隠れ、そこから誰が嗅ぎまわっているのか特定することにする。
しばらくして姿を現したのは狐の獣人だった。
郊外の森でゴブリンに囲まれていたあの獣人である。
なんであのときの獣人がここにいるんだ？
獣人は裏路地の入口できょろきょろと周りを見渡すと、誰かを探しているようで、袋小路のなかへと進んでいく。
俺は静かに表通りを背にして背後を取った。
「獣人がなんで俺を見張っている？やっぱり俺とハートフルストーリーをやりに来たのか？」
俺の声に獣人は驚き、姿を認めると舌打ちをした。
その獣人は俺を見上げると忌々しいものを見るような顔をした。
「人間ごときが、意味の分からない言葉で私を愚弄しおって」
獣人は狐のような耳と尻尾を携えている。
しかし、その見た目に反して低く鬱屈とした声をしていた。
こいつ、あの時と若干雰囲気が違うな。
「まあいい、分かりやすく率直に用件を言おう」
獣人は口元を歪め邪悪な笑顔を見せる。
「この世界にはある秘密がある。それをお前に教えようかと思っていたのだ」
この世界には秘密がある？
変な薬でもやって頭がおかしくなってしまったのだろうか。
「昼から酒を飲んで酔ってるのかよ？」
「おかしいと思わないか？お前らはこの世界に来て、いきなり魔女をうち倒し、英雄になった。こんなにもうまくいったのはなぜだと思う？」
獣人はにやけ面のまま、俺に問いかける。
この獣人は俺たちの事を良く知っているような口ぶりだった。
「魔女を倒せたのは俺たちの努力の結果だろう。俺たちが有名になったからって嫉妬かよ？」
俺の言葉にクククと独特な笑いが獣人から漏れてきた。
「何がおかしい」
「この世界はあまりにも出来すぎだと思わんか？お前らにとって都合が良すぎる世界だと思ったことはないか？その原因は、あの女神風情なんだが」
その一言に俺は興味をひかれた。
「女神？お前サキのことを知っているのか？」
「あいつは嘘をついている。お前ら全員を騙している。いや世界を騙していると言っても過言じゃない」
俺の質問には答えず、獣人は断言した。
「あの女神はこの世界で自由気ままに過ごしすぎた、そろそろ潮時だ」
「お前の話、訳が分からなくてついていけないぞ」
「無理もない。今までお前たちは何も知らないまま、この世界で生きてきたのだから」
獣人はギャギャギャと耳障りな笑い声をあげた。
その笑い声は不愉快この上ない。
「眠りの森に隠しダンジョンがある。そこにお前が欲しいものがあるだろう。この話を生かすかどうかはお前次第だ」
ダンジョン、という言葉を聞いて俺は一瞬ぴくり、と反応した。
元々俺はダンジョン攻略が好きでパーティを組んで旅をしていたきらいがある。
「信用できないな。お前は何者なんだ。ただの獣人じゃないだろう」
「それもそのうち分かる」
獣人はそれだけ言い残すと、詠唱を行った。
やがて目の前に次元の狭間のようなものが現れ、そこへ体ごと入って消え去った。
「おい待て！」
俺の張り上げた声も虚しく、獣人は転移魔法で別の場所へ移動したようだった。
路地裏に静寂が戻り、俺は途方に暮れた。
「ただの頭がおかしくなった獣人、だよな？」
俺はあの獣人が何者なのか真剣に考えていたが、答えは出なかった。
やがて、ただのいたずらだと結論付けると考えるのをやめた。
その後、市場に寄ってさっきの買い物の続きをすると、宿屋の自分の部屋に戻ったのだった。
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