推【お】しに激似のおとなりさん

第57話：決着

「い、いたっ……」

　蓮（れん）が手首を握る手に力を込めたのか、更紗（さらさ）が小さく苦痛の声を上げる。

　割って入ることもできず明日花（あすか）は、おろおろと蓮を見守ることしかできない。

「更紗！」

　その声に、ハッとしたように蓮が振り返った。

　タクシーから降りてきた老紳士が更紗に駆け寄る。

　続いて下りてきた秘書らしき男性が、呆然と立ち尽くす更紗を押すようにしてタクシーに押し込んだ。

「迷惑をかけてすまない逢坂（おうさか）くん。更紗がとんでもないことを――」

「いいからさっさと連れ帰ってください。今度、僕への連絡は弁護士を通してもらいます」

　蓮は黒岩（くろいわ）の顔を見もせず、財布から名刺を取り出した。

「……あんなことが二度とないようお守り代わりに持っていたんですが、日の目を見ることになるとは残念です」

「更紗が無礼を働いたようで、本当にすまない」

　黒岩が深々と頭を下げる。

「そちらのお嬢さんにももしや――」

　更紗の方へと顔を向ける。

「彼女に対する謝罪は僕がします。一刻も早く連れて帰ってください」

　蓮の苛立ちが伝わったのか、一礼すると黒岩はタクシーに乗り込んだ。

　タクシーが去っていくと、蓮が深々と頭を下げた。

「巻き込んでしまって、本当にすみません！！　僕が情けないばっかりに明日花さんにひどいことを――」

「あ、いえ、私は大丈夫です」

　ようやくショックから立ち直った明日花は慌てて言った。

「首の怪我は――」

「すり傷です」

　触ってみたが、少しヒリヒリする程度で血が出た様子もない。

「とりあえず帰ってもらえてよかったですね……」

　そう言った瞬間、明日花は大きな腕の中にいた。

「ひえっ……」

　温かい胸に頬が押しつけられる。

　抱きすくめられたのだと一瞬遅れて気づいた。

「震えてる……。本当にすいません……」

　カチカチと歯の根が合わない。自分が震えていたことにようやく気づいた。

（私、今、男の人に抱きしめられている……）

　さっきはあまりにショックで感覚がなかったが、今ははっきりと蓮の体温や固い体の感触が伝わってくる。

　心臓が飛び跳ねて痛いほどだ。

　だが、決して嫌ではなかった。

（温かい……毛布に包まれているようだ……）

「もう二度と怖い目に遭わせないですから。約束します」

「はい……」

　明日花はおそるおそる蓮の背中に腕を回してみた。

（なんだか、本当の恋人同士みたい……）

　蓮の体は思ったいたより厚みがあり、彼が鍛えていることがわかった。

「いつも助けてもらっていたから、私もって思ったんですけど、煽（あお）るだけになってしまいました……」

「嬉しかったですよ、守ろうとしてくれたんだってくれて。すごく怖かっただろうに、立ち向かってくれて」

　蓮がくしゃっと顔を歪め、泣き笑いのような顔になった。

「俺、こんなに嬉しかったの生まれて初めてかも」

「……っ」

　この笑顔を見られただけでも、頑張った甲斐がある。

　――勇気を振り絞った人間にしか見られない景色がある。

　一番隊が妖魔たちにからくも勝利し、歓喜に沸くクラスメイトたちを見た刃也（じんや）が言った言葉が蘇る。

（ほんと、そうだね……）

（家に閉じこもっていたら、絶対に経験できなかったことだ……）

「情けないのは俺の方です。ほんとかっこ悪いところを見せてしまって……」

　蓮が嘆息する。

「ええっ、全然そんなことないですよ！」

　明日花は驚いた。

「まるで鬼女だったじゃないですか！　あんなのにつきまとわれるって、ほんとホラーですよ……」

　執拗につけまわし、理屈が通じない。

　人ではないものに相対するような恐怖を感じた。

「最後はびしっと言ってくれたじゃないですか」

「ああ、あれは……」

「すっごい迫力でしたよ！」

　いつもは温厚で穏やかな蓮だけに、その変貌ぶりには目を見張るものがあった。

「あれは――明日花さんを傷つけたのが許せなくて思わず……」

　なぜか蓮は顔を赤らめている。

（耀（よう）くんを傷つけた敵に対し、魔剣の力を解除した刃也くんみたいだったな……）

（大事な人を傷つけられたとき、クールな刃也くんから熱い刃也くんに変わるんだよねー）

（咆哮（ほうこう）する刃也くん、めちゃかっこよかったなー）

（あー、家帰ったら18巻読み直そ！）

　自分が耀のように大事に思われているのでは、という考えには至（いた）らず、明日花は呑気に思いを馳せていた。

「あ、そうだ。ペンダント！！　駅員さんに頼んできます！」

　改札口に向かって走り出す明日花を、蓮が慌てて追いかけた。

「あ、俺もいきます！」

　この日、新たな恋が生まれたことに、明日花はまだ気づいていない。