推【お】しに激似のおとなりさん

第45話：恋の自覚

（なんだ、こいつ……）

（なんで、わざわざ俺に明日花（あすか）さんの悪口を――）

　蓮（れん）はハッとした。

（もしかして、嫉妬か……？）

（明日花さんのことが好きだけど相手にされなかったとか？）

　そう思うと、岳人（がくと）がフラれたという明日花の元同僚の肩をやたら持つのもわかる。

　おそらく自分を重ねているのだ。

（自分の思い通りにならないから苛立って、なんとか明日花さんの注意を引きたいのか）

（そして彼女に近づく男を牽制している……？）

　そう考えると岳人の意味不明だった行動が、ストンと腑（ふ）に落ちる。

（わざわざ彼女に会いに来たのも、単なる好奇心や用事のためだけじゃない）

（明日花さんのことが好きなんだ）

（だけど、プライドが高いのか、優位に立ちたいのか）

（自分から好きになってもらおうとせず、反応を引き出すための侮蔑的な言葉を使って悦（えつ）に入っている）

「……小学生か」

「え？」

「いえ、なんでも」

　幸い蓮の小さな呟（つぶや）きは周囲の喧噪（けんそう）にかき消され、岳人の耳に届かなかったようだ。

（別に気に掛けるほどの相手じゃないな）

（こんなやつ、明日花さんが好きになるわけないし）

（俺の方がもっと大事に――）

（大事に？　なんだ？）

　ざわり、と胸が騒いだ。

　――それって『初恋』なんじゃねえの？

　晴哉（はるや）の言葉が鮮明に蘇る。

「ん？　どうしたんすか？」

　目敏（ざと）く蓮の異変に気づいた岳人が声をかけてくる。

「顔が真っ赤ですよ。ジョッキ一杯で酔ったんですか？」

　岳人の声が遠くに聞こえる。

（嘘だろ……）

（俺は明日花さんのことが――）

「ちょっと、気分悪いんですか？　こんなところで吐かないでくださいよ！」

　蓮が口に手を当てたのを勘違いしたのか、岳人が嫌そうに顔をしかめる。

「いえ、なんでもないです。じゃあ、僕はこれで」

　蓮はぐいっとジョッキを飲み干し、空になった皿を手にしてテーブルを離れた。

「え、ちょっと待ってくださいよ！」

　岳人の声がしたが、構っている余裕はなかった。

　横丁の人混みを抜け、足早にエスカレーターへと向かう。

（嘘だろ嘘だろ）

（俺――明日花さんが好きで付き合いたいと思ってるのか？）

　――恋はするものじゃなくて、『落ちる』もんなの！　

　――気づいたときにはもう、途方なく深い穴の底にいて呆然とするもんだ。

　――初めての経験なら、これが初恋だろ。

（俺は――とうぶん女性と関わらないって決めていて……）

　だが、岳人のような男が明日花のそばにいるのは許せない。

（俺はただの隣人で――）

　明日花が他の誰かを部屋に上げたり、あのソファで一緒に映画を観たりする、と想像しただけで胸に強い痛みが走った。

（いや、落ち着け落ち着け――）

　足早にビルを出ると、ひんやりした夜風が優しく髪をなぶっていった。

　蓮は夜空を見上げ、大きく息を吐いた。

「どうかしてるな、俺……」

　やっぱり酔っているのかもしれない。

（出会って一週間の女性だぞ？）

「しっかりしろ、俺」

　そう言いつつ、脳裏に浮かぶのは明日花の顔ばかりだ。

（明日花さんに会いたい……）

（さっき会ったばかりなのに）

（帰ったら部屋を訪ねてみるか？）

（いやいや、夜に酒が入った状態で訪ねるとか、ダメだろ）

（失礼だろ、一人暮らしの女性宅に……）

　訪ねたら明日花はきっと驚くだろう。

　猫のように目を大きく見開いて、あわわと対応に戸惑う彼女の姿が浮かぶ。

　蓮は自然に唇がほころぶのを感じた。

「……蓮さん！？」

「え」

　声を掛けられて蓮は目を疑った。

　目の前に明日花がいた。

「え？　明日花さん？　なんで……とっくに帰ったんじゃ……」

　不意打ちを食らった蓮は言葉に詰まった。

「ちょっとカフェで寄り道してて、蓮さんは？」

「仕事帰りにビルの横丁で一杯……」

「ああ、あの話題の日本橋エンパイアビル」

「美味しかったし、雰囲気よかったですよ」

　平静を装っていたが、蓮の心臓はばくばくと音を立てている。

　明日花を見た瞬間、ぱっと嫌なことが吹き飛び、世界が明るくなった。

（なんだこれ……）