推【お】しに激似のおとなりさん

第46話：決壊

　少し前――明日花（あすか）は更紗（さらさ）がカフェから立ち去ったあとも、衝撃で動けずにしばらく席ぼうっと座ったままだった。

（婚約者……）

　急に蓮（れん）が遠ざかってしまったような気分だった。

　明日花は心の整理を付けようと、更紗とのやり取りを思い出した。

　　　　　　　　＊

　更紗は品良くカップに口をつけ、紅茶を味わうと明日花を見た。

「最近、あなたと蓮が親しいと知らせがあって飛んできたんです。率直に伺いますが、蓮とどのようなご関係ですか？」

「えっ、あの……ただの隣人です」

「よかった！」

　更紗がぱっと明るい表情になった。

「彼、すごく素敵なうえ、誰にでも優しいから誤解されることが多くて」

　更紗が勝ち誇った笑みを見せる。

「女性につきまとわれることもあって心配だったんです」

　更紗の言葉に、カッと頬が赤くなる。

（私……つきまとっていたかな？）

（少し調子に乗っていたかも……）

（雨の日に助けてもらって以来、距離が近くなった気がして……）

（恥ずかしい……）

「蓮さんにはいろいろ助けてもらって……それでお礼をしただけです」

　明日花は更紗と目を合わせられず、早口で言った。

「そうですか。でも、もう近づかないでいただけます？　ただの隣人として、節度のあるお付き合いをお願いしますね。それから、私と会ったことは内密にお願いします」

　畳みかけるように言うと、更紗がコートを手にさっさと出ていった。

　　　　　　　　　＊

「あ、もう20時30分過ぎている……」

　気づくと、思っていたよりも時間がたっていた。

　明日花はのろのろと椅子から立ち上がった。

　飲み物は半分以上残っていたが手をつける気になれず、明日花はカフェを出た。

　まだ混乱しているし、つらい気持ちでいっぱいだ。

「さっさと帰ろう……」

　こういうときは行動するに限る。

　家に帰ってお風呂に入っておやつを食べて漫画を読んで――そうすれば少しは気が紛れるだろう。

（ううん、きっと無理……）

　明日花は自分が泣きたくなっていることに気づいた。

　そして、蓮と会いたいと思っていることも。

（やだ……なんでつらい時は蓮さんの顔が浮かぶんだろう）

（頼りすぎ甘えすぎ。情けない……）

（やっぱりイケメンに関わるべきじゃないんだ）

　地下鉄の入り口に向かおうとしたとき、歩道を歩いている蓮（れん）を見つけた。

（蓮さん！）

（雑踏の中でも一目で見つけられる）

（背が高いだけじゃなくて、すごく存在感がある……）

　明日花はフラフラと吸い寄せられるように蓮に近づいた。

「蓮さん！」

　ダメだとわかっているのに声を掛けずにはいられなかった。

　蓮が驚いたように振り返る。

「え？　明日花さん？　なんで……とっくに帰ったんじゃ……」

　蓮に話しかけられた瞬間、明日花は思わず泣きそうになった。

（関わらないでって婚約者に言われたのに）

（遠くから拝めたらいいって思ってたくせに！）

　込み上げてくるものをぐっと抑えて、明日花は笑顔を作った。

「ちょっとカフェで寄り道してて、蓮さんは？」

「仕事帰りにビルの横丁で一杯……」

　蓮がはす向かいのビルを指差す。

「ああ、あの話題の日本橋エンパイアビル」

「美味しかったし、雰囲気よかったですよ」

　蓮がそわそわしている。

（婚約者のことを考えているのかな……。更紗さんって言ったっけ）

「今度、一緒にいきませんか。点心とかピザとか色々あって楽しいですよ。その日の気分で好きなものを食べて呑める感じです」

　つい昨日までなら、掛け値無しに喜んだであろうお誘いだった。

（ああ……すごく残酷だな）

（女として認識されてないってわかる）

（婚約者がいるのに、二人呑みとか……）

「いえ、やめておきます」

「え？」

　蓮が驚いたように目を見開いた。

「体調が悪いとか――」

　おろおろする蓮に、明日花は苛立ちを感じた。

（なんでこんなに怒っているんだろう、私）

「あっ、いたいた！」

　駆け寄ってきたのは、今一番会いたくない人間――岳人（がくと）だった。

「蓮さん、足早いんだから……あれ、明日花？」

　不思議そうにこちらを見てくる岳人を、明日花はぎっと睨みつけた。

「あんた、なんでここにいるの？」

「蓮さんと飲んでたんだよ。ね、偶然横丁で会って！」

　岳人がわざとらしくおどけるように言う。

（嘘に決まっている。きっと、蓮さんに余計なことを言いに後をつけたんだ）

　くすぶっていた小さな怒りの炎が、めらめらと勢いを増していく。

「じゃあ、三人で飲み直しますか」

「冗談でしょ。私、帰るから」

「付き合い悪いなー、そんなんじゃダメだって。おまえの兄貴も心配してたぞ。あいつは社交性がないからずっと独身じゃないか、って」

　明日花はムッとした。

「人の心配より自分の心配をしろって言っておいて！」

「確かに！　28歳で独身ってヤバいよな」

　何がおかしいのか、岳人が一人で笑っている。

「え？　独身？」

　呆然とした蓮の表情に、明日花の背筋が凍った。

「明日花さんのお兄さんには息子さんがいるんですよね？」

「いないですよ、独身だもの」

　岳人が答える声が遠くに聞こえる。失言を受け入れたくなくて、必死で現実逃避しようとしているのだ。

「お兄さんが二人いるとか？」

「こいつ、二人兄妹ですよ」

　反射的に口を手で覆った明日花を見て、こういう時だけ勘のいい岳人がニヤリと笑った。

「え、何、おまえ甥っ子いるとか言ってたの？　なんでそんな嘘ついてんだよ」

「……」

（バレた……）

（嘘つきって思われた……）

　明日花は限界を迎えた。

　胸の中で燃え上がる苛立ちの炎がすべてを飲み込んでいく。

　同時にこれまでのつらい思い出が、雪崩のように押し寄せてくる。

　明日花は踵（きびす）を返して走り出した。

「明日花さん！！」

　蓮の声が聞こえたが、明日花は振り向かず雑踏を駆け抜けた。

　目から涙がこぼれ落ちるのを、ぐいっと拳でぬぐう。

（また逃げている。どうしようもなくなって、逃げてばかり）

　――そんな簡単に泣くな！！

　――おまえは一番隊の隊士だろ！！

　同じ隊の女の子が泣いたとき、一番隊隊長である刃也（じんや）くんがかけた言葉だ。

　厳しい言葉を投げかけながらも、刃也くんは泣きじゃくる彼女に背中を貸してあげていた。

――1分だけ貸してやる。

――そのあとは隊士に戻れ。

（刃也くんはいない）

（誰も私に安心して泣ける場所なんてくれない！）

　明日花は走り続けた。

　誰にも泣き顔を見られないように。