かつて存在した英雄たちへ

悪夢

――東雲凪視点――

　ゲートの内部は洞窟だった。

　所々に淡く光る結晶があるおかげで、光が無くてもある程度周囲が見える。

「進もう」

「はい」

　大人たちは最低４、５人でチームを作っているのに対して俺と結乃は２人のみ。

　今回の試験内容は、一定期間ゲートの中で過ごすこと。

　もちろん、人数が多い方が合格率が上がる。

　しかし、そこがこの試験の罠だということを、この場にいる半数の人間が理解していないだろう。

　俺と結乃は足早に奥へと進む。

　大人たちは俺たちの姿を見て静かに笑ったり、心配そうに見てきた。

　そんな大人たちを無視し、俺たちは移動しながら作戦を立てる。

「期間は２日あるわけだから、休憩地点を考えないとな」

「そうですね。A級ゲート以上となると安全地帯があるはずなので、できれば発見したいところです」

　安全地帯、それはゲート内部に存在するモンスターが出現せず、徘徊すらしていないエリア。

　なぜそんな場所ができるのかは、未だに謎とされている。

「発見したとしても、先に行った人たちが独占してそうだけどな」

　俺たちがゲートに入った時には、すでに２組のチームがいなかった。

　今までゲート内で発見された安全地帯の多くは小さい。

　小さかった場合、大人６人が寝るだけで窮屈になるだろう。

　よって、俺たちは入れてもらえない可能性の方が高い。

「そうで……」

　突然、結乃の言葉が止まる。

「ん？」

　不思議に思い結乃へ視線を向ける。

　彼女は、自身の足元を見ていた。

「結乃？」

「東雲君、この壁偽物です」

「偽物？」

「はい。ここを見てください」

　そう言いながら結乃は、俺の視線を壁の下部分へ誘導した。

「ん？別に…、いや穴がある」

「そうです。この部分から風の流れを感じたので気づけました」

　そう言いながら結乃は腰から剣を抜き壁を切った。

　切られた壁は無音で消え、先には小さい通路が現れた。

「……」

「隠し通路ってところか…もしかしてその先にお宝でもあったりして」

「可能性はゼロではないでしょう。切った感触からして魔法じゃないです。この手の仕掛けは魔力による探知では引っかかりません。……サポートのハンターも見つけていない可能性は高いです」

「マジか」

「東雲く――」

「――はい、ご愁傷様」

　背後に気配を感じたと思った瞬間、声と共に背中に強い衝撃が走り、俺は結乃を巻き込み吹き飛ばされた。

「！？」

　壁に衝突するギリギリで結乃と自分の位置を変え、結乃の負傷を防ぐ。

「く…、いって」

　壁に直撃し激痛が全身を襲う。

　しかし痛さをゆっくりと実感している暇はない。

　誰の仕業かいち早く把握しないといけない。

　痛さを堪え、正面を見るが誰もいない。

「逃げられた。結乃、今俺の後ろに誰かいたか？」

「はい、ですがフードを深く被られていたので、顔までは確認できませんでした」

　ゲートに入って今まで、一度も気を抜いてはいない。

　それでも、背後に立たれるまで気配を感じなかった。

　一体何者だ？

「この場所、なんだか…」

　結乃が喋っている最中、俺たち真下の地面に魔法陣が浮かびあがった。

「っ！？結乃！！」

　咄嗟に結乃に手を伸ばし、腕をつかむ。

　そして、魔法陣からせめて結乃だけでも出そうと試みたが、間に合わず地面は消え去った。

　俺たちは何もできないまま、落下していく。

　１０秒以上経っても地面が見えてこない。

　流石に祝福を持っていたとしても、このまま落ちてしまえば良くて致命傷、悪くて死ぬ。

　腰から刀を抜き、結乃を抱き寄せたまま壁に刀を突き刺し、落下の速度を緩めようとするが、あまり効果はない。

「くそ、全然止まらない」

　ここで耐えないと二人ともゲームオーバーだ。

（手を放すな）

　自分自身に言い聞かせ、刀を必死に握り占める。

　１０秒…２０秒と経過するが、地面が見える気配がない。

（くそ…体感１０ｋｍぐらいか？人生でこんな長い間落下したのは初めてだ）

　さらに数十秒が経過した頃、下に水のようなものが見えた。

（一か八か、運勝負は嫌いなんだけど！）

　刀を鞘に戻し、結乃が水面に直撃しないように空中で体勢を変える。

　そして数秒後、俺たちは着水した。

　背中に走った激痛に耐えつつ、着水した際の衝撃でバラバラになり、沈んでいく道具を回収する。

　道具の回収を終え、結乃へ視線を向けると彼女はどこかを指さしている。

　おそらく、陸地を見つけたのだろう。

　俺は無言でうなずき、結乃についていく。

「ゲホッ…、ハァ…ハァ……」

　やっとの思いで、陸地に上がる。

　結乃はすでに立ち上がって周囲を見渡していた。

「大丈夫か？」

「それは私のセリフです。庇ってくれてありがとうございます。…あまり無理をしないでください、私のために命を危険にさらす必要はないです」

「無事そうなら庇ってないぞ。俺は祝福があるから、結乃よりも数倍頑丈だ。その証拠に、さっきまで感じていた痛みが…あれ？」

　先程まで感じていた激痛が、嘘のように消えていた。

「なんだ…痛みがない」

「まさか…」

　結乃は俺たちが落ちた水場の水を手ですくい、口に入れた。

「結乃？何をしているんだ？」

「これはすごいです…。この水、ただの水じゃなくてエリクサーです」

「え？エリクサー？」

　エリクサーとは、数年前にとあるハンターがゲート内部で見つけたことで認知された万能薬のことだ。

　ゲート内部に極稀に存在しているため、幻の万能薬とも呼ばれている。

「結乃、もしこれが全部エリクサーだとしたら、ヤバイことになるぞ？」

　エリクサーが万能薬と言われる理由は、その効果にある。

　飲めばほぼすべての病を治し、傷口にかければどんな致命傷も即座に回復できる。

　欠損部位も繋げた部分にかければくっつくという、バカげた効果がある。

　そのおかげで地上では、１００ｍｌで数千万という価値がある。

　今までの発見事例によると、大体一か所で２００ｍｌしかないという。

　そんなものが池と同等の量あるなら、石油王を一瞬で超えられるだろう。

「やばい…ですね」

「ああ…こんな普通じゃないものがある場所は、危険だって相場が決まってるからな」

　試験用のスマホを取り出した結乃は、固まった。

　見た感じ壊れていなさそうだが、何かあったのだろうか？

「東雲君はゲート内でスマホのメール機能を扱えると聞いた時、不思議に思いませんでしたか？」

　何の話だ？と心の中で疑問に思いつつ、彼女の質問に答える。

「それは思った。それがどうかしたのか？」

「ゲートは外側から内部の様子は見ることができないので、勘違いされやすいですがWi-Fiなどは普通にゲート内部まで届きます。そして、ゲート内にWi-Fiを届けるための技術は発展し続け、今では入口から約３１ｋｍまでの範囲ならWi-Fiが届くようになっています。この距離は平均的なA級ゲートなら最深部手前あたりまで、要はボス部屋付近まで届くんです」

　俺は自分のスマホを確認しようとしたが、画面が割れて起動すらしなくなっていた。

「嘘だろ…。これ壊れたら失格…」

「いえ、私たちがこの状況になっている原因は、魔法陣の罠にかかる前に悪意を持って攻撃してきた何者かです。過去の試験中も似たような事例がありました。その中の８割が失格とは判定されず、合格していたので可能性はありますよ」

「よかった…」

　安心している俺に、結乃がスマホを渡してくる。

「これを見てください」

　見せてきたスマホを見て、俺は固まった。

　先程結乃は言っていた。

　ゲート内部は入口から約３１ｋｍまでの範囲ならWi-Fiが届くと。

　しかし、結乃のスマホはWi-Fiに接続されていなかった。

「……ってことは…ボス部屋付近の可能性があるってことか」

「その通りなんですが…少し嫌な予感がします」

「嫌な予感か…ちなみに俺と結乃の二人でボスに勝てると思うか？」

「相性や環境などには左右されることを考慮しても、良くて勝率４０％でしょうね」

　この状況でボスと戦うメリットはない。

　俺は周囲を見回す。

「東雲君は魔力を持っていないので、魔力による探知はできないでしょう」

「…まあ、そうだな」

　クラス対抗戦の際は、結乃に視線を送って祝福の代償については誤魔化していた。

　俺の本当の代償の一つは、魔力の大半ではなくすべてだ。

　この世界では、魔力を使った探知はハンターの基礎となる。

「少し周囲に探知をかけてみます」

　結乃はそう言って探知の魔法を使う。

「上手いな。ってか、探知が使えたんならクラス対抗戦、もっと簡単だったんじゃ…」

「誰も使わない中、私だけ使うのは不平等です」

「かっこいいね」

　結乃の探知は熟練の冒険者並みに精錬されている。

「……東雲君、最悪な状況かもしれません」

「どういうことだ？」

「この空間に扉が二つあります。一つは真っすぐ進んだ先に。そして…もう一つは」

　結乃は水場へ近づき、その水面を見ながら口を開く。

「ここの底です」

「……底？」

「反応からして、おそらく深さは１００ｍ前後でしょう」

「１００…か、無理だな。もう一つの扉へ移動しようか」

「実は、その扉も少し不気味なんです」

「不気味？」

「はい。その扉の先に、上への通路がありません。あるのは下のみ。さらに、その先のナニカに逆探知されました」

　熟練者レベルの探知を逆探知した存在？

　結乃がナニカと表現したあたり、人間である可能性は低い。

　まさか、ボス…なのか？

　どうする？

　この状況で、結乃と無事に入口まで戻るにはどうすればいいんだ？

　頭をフルで使い、脱出の方法を考えるが何も思いつかない。

「準備して進みましょう」

　結乃はすでに覚悟ができているのか、瞳には強い意思が見える。

　そんな目をされたら、俺が先に諦めるわけにはいかない。

　自分の頬を叩き、気持ちを切り替える。

「まだ諦めるには早すぎるな。生きてここから出よう」

　未だにこの状況が悪夢であってほしいと願っている。

　ふとした瞬間、夢から目が覚めることを期待している。

　でも、いい加減受け入れなければならない。

　これは現実だ。

※探知

　2020年に田中勇人（ゆうと）が創作した魔法。

　今となってはゲート攻略に必須な技術となっているが、その難易度は決して低くはない。

　未熟なものが扱えば、敵の位置の把握は上手くできず、逆探知により自分の位置をバラすだけになる。

　探知をA級以上のゲートで活用するには、３年かかるといわれている。