決闘
書簡を丸めて足で踏みつけると、蒼月はきのう宴会のあった広場へと向かった。
そこではすでに、見物を目的とした鬼たちが、中央にたつ牙常のまわりに集まっている。
牙常の手には
それを片手に持って地面についた姿勢で、蒼月がくるのを待っていた。
蒼月は、無言で広場へ足を踏み入れた。
鬼たちは固唾を呑んで、その行動を見守った。
「遅かったですね、蒼月さま。いや、しかし、子供の朝は遅いものか」
ははは、と牙常が笑うと、それに追従して何人かの鬼が乾いた笑いをあげた。
「子供だと……？」
「そうだろう、蒼月」
今度ははっきりと見下した口調で牙常は蒼月をみる。
「……いい度胸だな。力だけの
蒼月の身体の周りに冷気が漂った。牙常を金色の瞳で半眼に睨みつける。
「女物の着物を着た子供に言われたくないな。聞けば、その竜胆の着物はきさまの母のものだそうではないか。まだ母が恋しいか。やはり子供」
「だまれ。強いものが上にたつ、それに何の不都合がある。お前はその子供に力でも知力でも敵わぬのだ」
蒼月の周りに氷の刃が形成された。
それが牙常めがけて鋭く飛んで行く。
牙常は、やすやすと薙刀でそれを叩き落とした。
「こんなもので儂は倒せぬ」
牙常がにやりと笑う。
しかし――
砕けた破片が牙常の首を狙って後ろから突き刺さっていた。
鋭い小さな破片は、牙常の分厚い皮をつらぬき、太い血管を傷つける。
パっと地面に鮮血が散った。
「早く決着がつきすぎるのは面白くないから、傷は浅くした」
「こ、こんな傷、なんともない！」
手で首元を押さえて、あふれ出る血を見ても牙常は強がる。
「やっぱり頭が悪い。首にある太い血管は、切れると普通死ぬ。傷は浅いが致命傷だぞ。さあ、死ぬまでここで戦っているか、手当てをして生きるか、どうする？」
蒼月はにやりと口元だけで笑んで、眼光するどく牙常を睨んだ。
牙常は自棄になったのか、薙刀を振り回して蒼月に向かって行く。
「くっ。はああーー！！」
周りの鬼たちは、しんと静まり返って蒼月と牙常を見守った。
「捨て身の攻撃というわけか。やはり頭が悪い。構えだって隙だらけじゃないか」
蒼月は腰に差してある刀に手をかけた。
待って、待って、十分に牙常を引きつけたところで、薙刀の攻撃をかわし、抜きざまに下から肩にかけて切り付ける。
牙常の紺の着物の前面が、黒々と彼自身の血で濡れていく。
顔をしかめると、うめき声をあげながら膝をつき倒れた。
「手当をしてやれ」
蒼月は刀をふって血をとばし、鞘に戻しながら回りで見ていた鬼に言う。
その言葉に牙常はいたく自尊心を傷つけられた。
「同情というわけか！」
「いや。お前は大きな罪を犯している。鬼社会の秩序を乱したこと、俺の弟である紅陽に手をだしたこと。そしてサヤを巻き込んだこと。同情の余地など無い」
鬼の中からヒッと悲鳴があがった。
それは、紅陽を連れたサヤがあげた悲鳴だった。
蒼月の元から怪しまれずに紅陽を連れ出せるのは、守役のサヤしかいないのだ。
サヤは震えて紅陽を蒼月の前にだし、土下座した。
「も、申し訳ありません……！ 牙常が……、牙常に脅されて……！ やらなければお前を殺すと言われ……！」
「牙常の息があるうちに、ヤツを公開処刑する。サヤ、それまでここにいたら、お前も共犯者として処刑する。どこへなりと消えろ」
「……！」
サヤはそれを聞くと無言で広場から走って逃げた。
蒼月は牙常の方へ向くと、目を細める。
「聞いただろう。お前を公開処刑する。手当をするのは、それまで生きていて貰わないと困るからだ」
「鬼たちはここに集まっている。今すぐに殺せばいい」
「なに、このままでは手ぬるいからな」
蒼月の薄青色の竜胆の着物には、牙常の返り血が点々と散っていた。
その白い顔にも。
鬼たちは、そんな蒼月の金色に光った角と瞳を見て、ぶるっと震えた。
その鋭い角も瞳も牙も。
酷薄で残酷に
そして、とても美しかった。
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