精霊ノ世紀 『大橋の鬼』

第十五話 「帰りはこわい」

　夕陽が沈み、夜の帳が下りて、星が瞬き、月が明るく輝きだす。

　空が夜の顔を見せた頃、青年は戸をたたく音を聞いた。

「もう大丈夫なのか」

「はい。おかげさまで。あの……、外には他に、誰かいますか？」

「いや。俺だけだ」

　青年が答えると、戸がゆっくりと開いてイズミが姿を見せた。

　月明りの下に見える彼女の姿はひどくやつれていた。髪は乱れ、表情には生気がなく、衣服には乱れを直したあとがあり、ほのかに汗のにおいがした。まるで恐ろしい怪物から、命からがら逃げだしてきたかのようである。

「霊力を極端に消耗すると、肉体と魂の均衡が崩れて、体が悲鳴をあげるのさ」

　青年は立ち上がり、腕を組んでため息をつく。

「人を助けようって意思は立派だが、そのせいで自分が倒れちまったら意味がないぞ」

「そうですね。これからは気をつけます」

「薬師のおっさんには適当に言っておいたが、ああいうことが起こった時の対処法はわかっているのか？」

「はい。人には絶対に見せられないものですけどね」

「そうかい。とりあえず今日はもうここで休ませてもらえ。これ以上無理をすると本当にくたばっちまうぞ」

　いいえ、とイズミは首を振る。

「早く帰って、ご主人の帰りを待たないと……」

　イズミはおぼつかない足取りで歩き出す。

「仕方ねえな」

　青年はイズミの前へ行き、背を向けて身をかがめた。

「店まで連れてってやるよ」

「そんな。そこまでしていただくわけには」

「ジイさんとの約束だからな。約束を破ったとあっちゃ、気分が悪くて眠れやしねえ」

「そう、ですか。じゃあ、お言葉に甘えますね」

　イズミは遠慮がちに青年の肩にふれ、その背に身をあずけた。

　青年はイズミの両足を腕でしっかりとはさみ込み、ゆっくりと立ち上がった。

「重くありませんか？」

「どうかな。なにしろ女を背負うなんて、今までしたことがなくてねえ」

「いけませんよ、天士様。こういう時はですね、重くないって言わなくちゃ。相手が若い女の子なら、そう答えるのが常識ですよ」

　イズミは笑う。もちろん青年にはイズミの顔が見えないが、彼女が無理をして笑っていることは雰囲気でわかった。

「若い女なら、ねえ。覚えておこう」

　さて、と青年は社の外を目指して歩き出した。