つわものたちは江戸の夢

第1話

急な下り坂が長く続いている。坂の途中、 明五郎（あきごろう）は足を止めて 碧空（へきくう）を仰ぎ見た。辺りに目を向けると、 躑躅（つつじ）が山肌を紅に染めている。色濃くなった青葉若葉が、爽やかな風に揺らぎ、軽やかな 雲雀（ひばり）の 囀（さえず）りが木々の間から漏れ聴こえてくる。春と初夏の間、と言ったところであろうか。

　穏やかな陽気だが、 草鞋（わらじ）に 脚絆（きゃはん）の旅姿の年寄りは、額に汗しながらの荒い息遣いで坂を登ってくる。その横を 駕籠（かご）かきが、エッホ、エッホと調子を合わせて抜き去って来る。 駕籠（かご）に揺られるのは、身なりが良い 大店（おおだな）の 主（あるじ）といった様子。

　東海道五十三次を西へ向かう時、最初の難所と言われる 権田坂（ごんたざか）である。

　 程ヶ谷（ほどがや）宿と 戸塚（とつか）宿の間に、一番坂、二番坂があり、十五町ほど 勾配（こうばい）のきつい坂が続いている。

　徒歩の時代のことである。行き倒れになる者も少なくなく、坂を登りきった場所に 無縁仏（むえんぼとけ）を弔う 投込塚（なげこみづか）があった。

　日頃から足腰を鍛えている 本木明五郎（もときあきごろう）にとって、 権田坂（ごんたざか）など大した障害ではなかった。ほんの一週間程前には、 漲（みなぎ）った活力を持って坂を駆け上がった。

　ところが、江戸に引き返す明五郎の足取りは重い。下り坂にかかわらず、である。いつもなら品川辺りまでは一足で進むのだが、この日はどうにも歩みが遅い。

――腹が減った……。

　先ほど通り過ぎた茶屋を明五郎は振り返って見た。旅人が二人、満足気にくわえ 楊枝（ようじ）で外に出てくる。

　明五郎の腹が低い音で鳴った。昨晩、宿をとらず古びたお堂で一夜を過ごし、丸一日何も食べていなかった。

　しばらく思案していたが、 懐（ふところ）から 巾着（きんちゃく）を取り出して中を 検（あらた）めた。

――二の、四の……よ、よし、十六文はあるな……。

　明五郎は、くるりと向きを変えると、茶屋に飛び込んで腰掛けた。

　店は客もまばらだが、そもそも手が足りないらしい。肉付きの良い若い娘が、でっぷりとした腰を揺らしながら、せかせかと立ち働いている。店内は薄汚れていて、壁のところどころに染みあり、天井の角には蜘蛛の巣がかかっている。 老舗（しにせ）という訳でなく、ただ掃除が行き届いていないだけのようである。

　明五郎は、壁にかかった品書きを横目で見て、掛け 蕎麦（そば）を注文した。

　なけなしの十六文。

　江戸時代の始めには、六文程度だった蕎麦も、時代がくだって文化の頃は十六文と相場が決まっていた。うどん粉二割、蕎麦粉八割で 二八（にはち） 蕎麦（そば）というが、 洒落（しゃれ）好きの江戸の人々には、二八の一杯十六文がきりが良かったのかもしれない。

「ねえさんすまないが、掛け蕎麦を一つ」

「あいよ、掛け蕎麦」

　声をかけられた娘は、明五郎の姿をじろじろと見て愛想もなく注文を取った。

　娘の 蔑（さげす）みの視線を感じて、明五郎は己の身なりが堪らなく恥ずかしくなった。　　　

　 月代（さかやき）も伸び放題で 一張羅（いっちょうら）の羽織は地が赤くなって紋が黒くなっている。 草鞋（わらじ）は擦り切れて、 踵（かかと）はほとんど土の上だ。誰がどう見ても落ちぶれた貧乏浪人である。娘が顔をしかめるのも無理はない。

　蕎麦が目の前に置かれると、激しい勢いで蕎麦をすすったのは空腹のためではない。一刻も早くこの場から立ち去りたかった。味わう暇もないまま、丼を掲げて最後まで汁を飲み干すと、握り締めた十六文を丼のかたわらに叩きつけるように置いた。

「馳走になった。お代はここに置くぞ」

　明五郎は勢いよく立ち上がる。落ちぶれたとは言え一握りの自尊心だけは捨てたくなかった。いつもにもまして背筋を伸ばし、堂々と 暖簾（のれん）をくぐった。

　……が、背中に娘の甲高い 怒声（どせい）が投げ掛けられた。

「あんた！　ちょっと、お待ちよ！」

　立ち止まって戸惑いながらも振り向いた明五郎に、鬼の 形相（ぎょうそう）の娘が駆け寄ってくる。

「おい、この食い逃げ野郎！　蕎麦代ぐらいケチらず払いやがれ」

　思いがけない娘の言葉に、明五郎は面食らった。

「な、何を申す。ちゃんとお代は置いたはずだ」

「足りないんだよ。二文。ふざけてるんじゃないよ！」

「ば、馬鹿な。 拙者（せっしゃ）は、確かに十六文……」

　明五郎の二の句を聞かず、娘が言葉を被せる。

「十六文！　ほら、十六文だよ。やっぱり足りないんじゃないか。うちは十八文でやってるんだよ。ほら！」

　娘は勝ち誇った顔で、壁の品書きを指差した。明五郎は、あっ、と声を上げた。

――そば 十八

　汚く薄い字だが、確かに十八と読める。

　すっかり十六文と思い込んでいて、確認しなかった明五郎も悪いが、十六と十八。なんとも紛らわしい。

　明五郎は動転した。たかが二文だが、無一文の明五郎にとっては、どうすることもできない金である。機転の効く人間なら、この場を治めるのだろうが、口下手な明五郎である。どうにも上手い言葉が見つからない。

「……も、申し訳ない。に、二文持ち合わせておらぬのだ……。なけなしの十六文で。す、すまぬ」

　娘は、ますますいきり立って声を荒げた。

「はぁ？　たった十八文の持ち合わせもないのかい？　あんた、はなっから食い逃げするつもりだったんだろう！」

「ば、ば、馬鹿な……、せ、拙者はそ、そのような……」

「どうだかねぇ！」

「で、では、なにか働かせてもらえないだろうか？　薪割りでも、掃除でもなんでも……」

　明五郎の額から吹き出す汗は、拭っても拭っても止まりそうにない。

「ずうずうしい男だよ、まったく！　あんたみたいな浪人はね、働くふりをして逃げるんだよ。そう何度も騙されるもんか！」

　娘は鼻息荒く、広い肩幅の体を揺らしながら詰め寄った。明五郎は 嘲罵（ちょうば）の的になり、顔を真っ赤にしながらも言い返す言葉がない。

「言い訳は 番所（ばんしょ）でやっとくれよ。貧乏浪人の食い逃げが増えて、こっちも 肝（きも）に据えかねてるんだから」

　明五郎は下を向いてしまった。

　本木明五郎は、 古河（こが）の土井家に仕える足軽の五男に生まれた。家は貧乏であったが、教育熱心な父のおかげか、剣の腕と学問を認められて二十から江戸屋敷で勤めていた。

　しかし、平和な世というのは、剣の腕や学問より処世術が物を言う。生真面目過ぎる性格が災いし、出世とは無縁のままであった。　　　　

　そればかりか、江戸屋敷の人減らしのために二十四の時に 御役御免（おやくごめん）となってしまった。それから二年の間、浪人として不遇の日々を送っている。古河に戻ったところで、五男である明五郎に居場所はなかった。貧乏神に見込まれたとは感じていたところに、この二文の蕎麦騒動である。とうとう運が尽き果てたらしい。

　渇しても盗泉の水を飲まず、を座右の銘にする父の教えを守り、どんなに金に困っても 清廉潔白（せいれんけっぱく）の志だけは捨てたことはなかった男が、わずか二文のごまかしで汚名を着せられようとしていた。

　明五郎は、がっくりとうなだれて崩れるように膝をつき、ぼそりと言った。

「……腹を切る」

「は？　何だって？」

「腹を切ると言ったのだ。拙者も武士の端くれ。お縄になるぐらいなら腹を切らせてくれ」

「勝手にしなよ。どうせ出来っこないんだからさ」

　何も言い返せなかった。歯噛みして涙が零れ落ちそうになるのをぐっと堪える。明五郎は己の情けなさを呪った。

「ねえさん、その辺りで、勘弁してやってくれないかね」

　堪り兼ねた様子で、一人の男が声をかけてきた。

　見れば 総髪（そうはつ）で浪人風情だが、 鬢（びん）に乱れもなく小ざっぱりとしている。腰には大小を差し、 懐具合（ふところぐあい）は悪くないようだ。年の頃は三十路といったところ。どこか 飄々（ひょうひょう）として、 絵草紙（えぞうし）の猿に似て 愛嬌（あいきょう）がある。

「どうだろう。その代金、わしに払わせてくれないかい？」

　男は娘に向かって言った。

「え？　あんたが払ってくれるって？　……まあ、うちとすれば、お代が貰えればそれでいいんですけどね」

　娘は応えながら、 襟元（えりもと）を整えて咳払いを一つした。釣り上がった目が、いつの間にか下がって、落ち着きを取り戻している。

　明五郎は困惑した。内心嬉しくもあったが、見ず知らずの男に施しを受ける訳にはいかない。

「い、いや、そ、そのようなことは……」

　慌てて立ち上がった明五郎に、男がさっと手で 遮（さえぎ）って耳打ちする。

「いいから。意地もあるだろうが、収めておいてください。二文で腹を切っちゃあ、返って物笑いの種ですよ」

「か、かたじけない」

　明五郎が素直にうなずくと、男は袂にすっと手を入れて財布を取り出し、娘に銭を渡した。

「姉さん、確かめてくれないか？　わしの分と、こちらの旦那の分」

　娘は銭を手に乗せたまま驚いた。

「お客さん、これは多すぎますよ」

「いいんだよ。姉さんへの迷惑料だから、紅でも買うといい」

　男は、にっこりと笑った。

　さっきまでの激しい 癇癪（かんしゃく）などすっかり無かったように、愛想を振りまく娘に見送られながら、二人は連れ立って茶店の外に出た。明五郎は二歩進んだ後に歩みを止めて、男に向かって深々と頭を下げた。

「お心遣い、痛み入ります。お恥ずかしいところをお見せして……」

「ああ、気にしない気にしない。そんなに恐縮してもらっても困る」

　男は偉ぶる様子もなく明五郎の礼を流したが、明五郎はまだ神妙な面持ちでいる。

「拙者は 本木明五郎（もときあきごろう）と申します。この御礼は何とすれば良いか……」

「礼？　そうさね……」

　男は両手を袂に入れて小首を傾げた。少し考えた後、左右を見回して物陰に明五郎を誘うと小声で言った。

「実は……人を一人やってもらいたくて、腕のたちそうな男を探していたのだ」

「ぇ……」

　明五郎は男の表情から、真意を読み取ろうとした。男は眉間に 皺（しわ）を寄せて、じっと明五郎を見ている。何と言おうかと言葉を探していると、男が口に拳骨を当てて吹き出した。

「いやいや、冗談、冗談」

　むっとした明五郎を見て、慌てて男が言葉を続ける。

「からかって悪かった。わしは、 小谷釼一郎（こたにけんいちろう）。明五郎さんがあんまり糞真面目なんで。失礼失礼」

　しばらくむすっとしていた明五郎に、ようやく 安堵（あんど）の表情が浮かんだ。

「ところで、明五郎さん、あんたも大火で焼け出されたのかい？」

「わかりますか？」

　明五郎が驚いて尋ねると、釼一郎は腕組みをして、明五郎の姿を上から下まで眺めた。

「その身なりを見りゃね」

「はい……。実は……」

　大きな息を一つ吐いて明五郎が語り出した。