クリムゾン・ザ・ミレニアム

第１章 英雄 （１） 異色の双眼

　——パチン！

　艦橋で、大きな椅子に佇む、小さな少女は、足を組み、頬杖をついたまま、指先を弾いた。

　副官が駆け寄り、命を待つ。

「砲戦準備」

　ポツリ、そう少女は呟く。

　拝命した副官は、各所へ指示を飛ばす。

　——総員、砲戦準備！

　——全艦隊、順次、集中防御陣形を解け！

　——高粒子加農砲、エネルギー充填！

　——第二艦隊イオは、防御シールド、出力最大！

　——各所、警戒を厳と為せ！

　広々とした艦橋が、途端、この少女のひとことで慌ただしくなる。

　少女は再び、指先を弾く。

　パチン！

「第四艦隊を……、ガニメデ艦隊へ繋げ」

　フッ、と少女の左手前にモニターが浮かび上がる。

「元帥閣下！　ガニメデ艦隊司令官、ゴトフリー中将であります！」

　モニターに映る筋骨隆々の大男は、その四角い顎に、縮れた髭を蓄えていた。

　元帥と呼ばれた少女、ベアトリーチェ＝ジル＝ア＝ラインが眉を顰める。

「ヒゲ」

「はっ？」

「今度会うまでにその汚いヒゲを、せめて綺麗に揃えておけ」

「承知しました、閣下！」

　少女は、混沌を嫌う。

　例えば、机にペンを置くなら、それは机の端に対して常に平行でなければならず、鉛筆を筆箱に収納するなら、それは長さの順に並んでいなければならない。

　ネクタイを締めるなら、首元で正確な逆三角形を作らねばならず、軍靴は鏡面に負けぬぐらい磨かれていなければならない。

　では、髭は？

　無論、綺麗に切り揃えていなければならないのだ。

　同盟艦隊を率いる総司令官、ベアトリーチェ＝ジル＝ア＝ラインとは、斯くなる人物であった。

　咳払いした彼女は、命を告げる。

「まもなく、全軍をあげて総攻撃を敢行する。貴官は、敵、連合艦隊、左翼の突破を図り、これを砕け」

　ここで言葉を切った少女は、ヒゲの大男にニヤリと口角を上げる。

「確か、突撃はお前の特技だったな」

「ご賢察、恐れ入ります！」

「だが、何事も過ぎたるは及ばざるが如し、だ」

「はっ！」

　モニター越しのヒゲは、改めて敬礼をする。

「然るのちに、敵旗艦『マーズ』に肉薄、その退路を断て」

　少女は頬杖を解き、背筋を正した。

　白いワイシャツの首元で、深紅の逆三角形を作るネクタイは、胸の中心を真っ直ぐに貫き、黒い軍靴は、足先から膝の手前まで白いズボンを覆う。

　肩にかかる長い白髪を無造作に払いのけ、そして少女は、その双眼でヒゲをひたっと睨みつける。

　その双眼——

　少女は、その左の碧眼（へきがん）で、宇宙（うみ）の果てを眺め、右の橙眼（とうがん）で、宇宙（うみ）の歩みを目撃する。

　いわゆる、オッドアイ。虹彩（こうさい）異色の双眼の持ち主であった。

「諸君ら、ガニメデ艦隊の赫赫（かくかく）たる戦果に期待するところ大である。ジュピターの加護あれ。以上」

「大命、謹んで承りました！」

　スッ、とモニターが消え、ヒゲの大男は去った。

　同盟艦隊の象徴、極00式太陽系外洋型航空宇宙戦闘艦『獲于露波』級の一番艦であり、艦隊の総旗艦「エウロパ」の艦橋で、少女は組んでいた足をほどいた。

　向かい合う眼前の敵、連合艦隊は、物量にまかせておびただしい砲撃を、彼女の艦隊に浴びせている。だが、同盟の防御シールドはこれを、悉く弾き返していた。

　少女はすくっと立ち上がると、椅子に掛けていた、純白の軍服に袖をとおす。その開襟は、深紅に染められていた。

　純白とは——

　エウロパ、イオ、カリスト、ガニメデに住む人類、つまり、サテリアン（衛星人）たちが、いつも見上げ、祈る、木星の大斑点。

　すなわち彼らの純真な、矜持の彩り。

　深紅とは——

　アンドロイドによる支配を目論んだ連合に、民衆が反旗を翻し、おびただしい血が流れた、あの独立戦争。

　すなわち彼らの断固たる、意思の彩り。

　ボタンを止めた少女は、紅糸で編まれた元帥ローブを、その肩に纏う。

　腰にも届かぬ長さの、そのローブの真ん中、剣と鍬を十字にした金糸の意匠は、同盟の紋章である。

　最後に、その長く白き髪を纏め上げ、少女は、漆黒のツバが光る、純白の軍帽を深々と被った。

　＊　　＊　　＊

　広大な宇宙、銀河の片隅にひっそりと佇む、太陽系——

　その第四惑星、火星。

　それは、七十億の人々が住む、連合領「火星」である。

　そして、その衛星の「ケレス」。

　今、同盟と連合の両艦隊が、その沖合で戦闘を続けていた。

　ここまで、連合が一方的に砲戦を仕掛け、同盟は、一発も応戦せず、時は、三か月を経過しようとしていた。

　なお、ケレスのほかにも小惑星帯が、火星を周回している。

　ケレスは、本来、非武装中立地帯である。

　そこに、連合の火星艦隊が、一方的に侵攻したことに、この戦いは端を発する。

　すなわち、第三次ケレス沖海戦である。

　連合が侵攻を開始——

　その報に同盟は、全軍の約八割にあたる、総隻数1,525、を動員した。

　連合の戦力は、火星艦隊3,568隻である。だが、これは連合軍の約二割に過ぎない。主力艦隊を温存しているのだ。

　同盟と連合。兵力差にして、二倍以上。

　ただ、同盟の将兵には、一つの揺るぎ無い確信があった。それは、信仰といってよい。

　——われわれには、あの英雄がいる。

　十年前、第二次星間大戦で、滅亡の淵に追い込まれた同盟を、奇跡の勝利へ導いた国民的英雄、同盟元帥、あの異色の双眼——

　同盟艦隊を率いる総司令官、ベアトリーチェ＝ジル＝ア＝ラインとは、斯くなる人物であった。

　＊　　＊　　＊

　パチン、と次にモニターに現れたのは、第二艦隊、通称イオ艦隊のノックス少将と、第三艦隊、通称カリスト艦隊のハイゼル中将である。

　エウロパの艦橋は、船体の一番高いところにあり、鷹の頭のようなシャープな外見に比して、その室内は、高さ十メートルほどのドームをなしている。

　その丸い部屋の隅にずらりと並ぶ照明は、壁を煌々と照らし、後方、つまり艦尾の方向に設られた舞台には、白亜の司令席が、床から五段登ったその壇上で、ずしりとその存在感を放っている。

　前方の大型ビジョンは戦況などを伝え、天井は宇宙の星々を映し出していた。

　オペレーターたちの座席などはなく、彼らは司令室に詰め、命令を待つ。

　概ね、同盟の艦橋はこのような作りをしている。

　司令席で足を組む少女とその傍らに佇む副官は、モニターに映る二提督と相対していた。

　ここにきて同盟艦隊は、その陣形を大きく変えようとしている。

　防御に強いとされる方陣から、火力を遺憾なく発揮できる横陣を敷こうとしている。だが、その陣形には弱点がある。突破に脆いのだ。

　少女は、大型ビジョンが映す艦隊配置図で、その意図を、二提督に短く語った。

「作戦の概要は、以上だ。異論があれば、忌憚なく述べよ」

　総攻撃のあらまし、その最後をこう締め括った少女は、純白の司令席、そこに敷かれた深紅のビロードの上で、足を組み直す。

「畏れながら申し上げます……」

　まずは、青髪で端正な顔立ちの提督、ノックス少将が口を開く。普段の男ぶりは影をひそめ、眉間に皺を寄せた思案顔だ。

「危険です。ご再考を」

「なぜだ」

「敵は、当方の二倍です。この横陣では、万一、物量で突破を図られた場合、支えきれません。わが同盟艦隊が総崩れになります。それともう一つ……」

　少女はその異色の双眼を、ノックスの緑眼にひたっと狙いをつける。

「何だ、言ってみろ」

「総旗艦エウロパの配置が、最前線になっています。これでは、敵に撃ってくれ、と言っているようなものです」

「それで？」

「それで？　って……」

　唖然としたノックスは、知らず知らず、自らの親指の爪を噛む。

「私には頼れる盾、イオ艦隊がついている」

　当の司令官、ノックスの動揺もどこ吹く風。少女はあっけらかんとそう言ってのけた。

　イオ艦隊の備える防護壁は強力で、ノックスの指揮する防御戦は高く評価されている。人々はそれを讃え、青髪の提督を「防人のノックス」、そう呼んだ。

「それとも、私を守れないとでも？　防人のノックス」

「……元帥は、ずるい」

「知っている」

「そんなこと言われたら、頑張るしかないじゃないですか！」

「戯れだ。許せ」

　あえなく具申の通らなかったノックスは、ため息をついて渋々、引き下がった。

　少女は、そう言えば、と続ける。

「イオは、ヒトマル式を積んでいるな」

　イオ艦隊は、すべて巡洋艦で編成されており、打撃力で他の艦隊に劣る。だが高速を活かして、敵艦隊の後方撹乱、或いは通商破壊で活躍していた。

　その旗艦が、司令官のノックスが座乗する捷96式太陽系内洋型航空宇宙巡洋艦、イオである。

　少女のいう「ヒトマル式」は、その後部甲板に積まれている。

「極10式、単座式の秘匿艇ですね」

「使え」

「お言葉ですが、搭乗員がいません」

「よい。遠隔操作で。戦闘の詳報が欲しいのだ。私ではなく、アンジェ、いや、参謀次長殿が、な」

「畏まりました。投入時期は？」

「任せる」

　ノックスは敬礼をすると、スッと消えた。

「ところで閣下。最近、ガニメデの大男を見かけませんが」

　エウロパの艦橋、そのドームにテノールが響く。

　カリスト艦隊司令官のハイゼルである。紳士然としたその黒髪は、神経質に眼鏡を触る。

「気になるか？」

　そう問われれば、答え難い。

　軍人たるもの、戦場に散るは本懐である。

　ガニメデのゴトフリーとは、半年以上、音信不通であった。

　特務を帯びている、と見るべきか？

　ハイゼルは、一条、額に垂れた黒髪を掻き上げると咳払いした。

「いえ。ただ、元気だけが取り柄のあの男が、死ぬとも思えませが、出立前の合同作戦会議にも姿がありませんでしたので、つい」

　気になりました、とは結ばず、ハイゼルは口を閉じた。

「案ずるな。ヤツは相変わらず、だ。まあ……」

　珍しく言い淀んだ少女の言葉を、ハイゼルが引き取る。

「……ヒゲ、ですな？」

「そう、だな。あれは美しくない」

　ハイゼルもまた、敬礼をすると、スッと消えた。

「閣下。全軍の指揮は司令室で？」

「ここでよい」

　副官は、万一に備え、艦橋よりも厚い装甲の施された司令室を、準備していたのだ。

　だが、少女は、それを退けた。

　司令室ではなく、艦橋を選んだ指揮官が、この戦に決着をつける覚悟であることを知り、副官は艦橋を後にした。

　ひとり、少女は艦橋に残された。

　あと数時間後には、総攻撃が始まる。同盟艦隊が陣を整えるまでには、そのぐらいかかるのだ。

　たとえ将兵を百人並べても余りある艦橋に、少女がひとり。

　彼女は、司令席を離れ、階段を降りた。

　床に敷かれてた深紅の絨毯。

　その中央、木星の大斑点を模した、純白のそこで、少女は片膝をついた。脱帽し、首を垂れる。

　木星の方角へ向かって。

　そして、目を伏せると祈りを始めた。

「ジュピターよ。生を慈しみ、愛を奏で、死を尊ぶ、われらの神よ」

　同盟艦隊は、ゆっくりと横陣を敷きつつあった。

「願わくば、われらを慈しんだ父母に、深甚なる感謝を伝え給へ」

　総旗艦エウロパは、その中央、そして最前線に立つべく、舵を切る。

「そして、われらを案ずる妻に、永久の誓いを偲ばせ給へ」

　依然として、連合艦隊の激しい砲撃は、同盟艦隊に降り注いでいる。

　だが、シールドがそれを悉く弾き返す。

「また、われらのために涙する幼子に、安らかなひと時を授け給へ」

　艦首を悠然と回頭したエウロパは、宿敵、連合艦隊と正対する。

「最後に、私の愛する将兵たちに、決して朽ちることのない名誉を、賜らんことを……」

　少女は、決戦前の儀式を終え、立ち上がった。

　そして、軍帽を被ると艦橋の大型ビジョンが映す、連合艦隊をその視界に収める。

　だが、その異色の双眼に、咆哮する敵は映っていなかった。同盟のシールドに阻まれ、砕け散る砲撃が、チカチカと、その白い頬で明滅する。

　ただただ、宇宙の果て、その水平線に視線を注いでいた。

「エウロパよ」

　二十年に及んだ第二次星間大戦が終結してから、十年。

　その最後の年に就役した同盟艦隊の総旗艦に、少女は語る。

「なあ、私の願いを聞いてくれ」

　遠雷のような砲声だけが時を刻む。それでも艦橋はしんっとしていた。

　少女とともに死線を掻い潜ってきた鋼鉄の伴侶は、黙して語らない。

「戦が終わったら、ともに宇宙（うみ）へ漕ぎ出さないか」

　ため息をついた少女は、回れ右をして艦橋の舞台へ登る。

　それから司令席に腰掛けると、足を組み、頬杖をついた。床の絨毯を彩る「大斑点」に視線を落とす。

　振り返れば戦いばかりの日々だったな、ふとそんなことを思う。

　そして、今日の宇宙（うみ）は、やけに凪いでいるな、とだけ呟いた。

　それは、月並みの心象か、或いは嵐の前の静けさ、なのか……。

　同盟艦隊を率いる総司令官、ベアトリーチェ＝ジル＝ア＝ラインとは、斯くなる人物であった。