愛なき少女はプラネタリウムの夢をみるか？

第16話

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　意識が戻るや否や、桐生はがばりと上半身を起こした。

　目の前では、幽琳があたふたしながら歩き回っている。

「幽琳さん！　み、皆は！？　無事ですか！？」

「あーもう、ちょい待ち！　今忙しいのよ！　あなた、この部屋の緊急脱出口、知らない？」

「え？　うちにそんなものが？」

「まあ、そうなるわよねぇ……」

　幽琳は上を向いて、手を自分の目元に遣った。

　セーフハウスを使うにあたり、何らかの秘密の通路を配しておくのは鉄則だ。しかし、もし自分がその在処を知っていたら。そして敵に捕縛され、自白させられたとしたら。

　ジンロウ部隊の想定する敵、それは言うまでもなく、人類に反旗を翻したロボットたちだ。少しでもボロを出せば、あっという間に秘密の通路が特定され、潰されてしまう。

　だったら最初から知らない方がいいのではないか、という考えに従い、ジンロウ部隊では各員にセーフハウスの場所を教えていない。部屋の主ではなく、そのボスが一括管理しているのだ。

　また、きちんとした脱出ルートを確保できているわけではない、ということも理由になっている。ジンロウ部隊に割り振られる予算は、毎年厳しくなってきている。

　そんなことは承知の上だったのだが、予想外の出来事も現在進行形で起こっている。

　敵の襲来が早かったということだ。その一言に尽きる。

　それなら、このセーフハウスに辿り着いてからすぐに脱出ルートを把握すべきだった。

その手段を有しているのは、この部屋の主である自分だけだ――そんな考えに至り、桐生はぎゅっと唇を噛みしめた。

　しかし、現在のところそれは大した問題ではなかった。何せ、皆は戦闘継続中である。自分が気を失っていた時間は、そう長くはないはず。

　素早く腰を上げ、桐生は幽琳に迫った。

「とっ、ところで、現在の状況は！？」

　すると幽琳は、こちらを一瞥することもなく、さっと何かを放って寄越した。卓球で用いるボールと同じくらいの大きさだ。

　ボタン状の部分を指で押し込むと、自分の眼前に立体映像が展開された。

「最寄りの監視カメラの映像。まだ生きてるやつがあったから、そこから引っ張ってる。誤差は一・五秒といったところね」

　再び映像に目を遣ると、外から機関砲の唸りが響いてきた。

　監視カメラは、音声は拾っていないようだ。だが状況を知るために、ほぼ真上からの視界が得られるのは有難い。

　それに見入りながら、桐生は急いで口を動かした。

「お、俺はどのくらい――」

「ざっと四、五分ってところかしらぁ？　自分の気絶していた時間を知りたいなら、こんな答えしかあげられないけど」

　しまった。思ったよりも気絶していた時間が長い。

　焦りから、何も言わずに火器ラックに駆け寄る桐生。しかし、

「やめな！」

　今までにない、幽琳の鋭い言葉。反射的に、桐生は自動小銃に伸ばした腕を引っ込めた。

「今あんたが馳せ参じても、足手まといになるだけでしょうよ」

「そんな！」

　桐生は自分の胸に手を当て、叫んだ。

　その気力が発揮されたのも束の間。幽琳に見つめられていることを察した途端、その勢いは空気の抜けゆく風船のように萎んでしまった。

　自分とゴーレムの間で、どんな戦闘が繰り広げられるかを想像する。しかしそのどれもが、芳しい成果を提示してはくれなかった。

「俺は無力だっていうのか……」

　どん、という鈍い音を立て、桐生は両膝をついた。そのまま俯き、固まってしまう。

　その顎が、無理やり上を向かされた。いつの間にか迫っていた幽琳が、桐生の顎を掴んで斜め上方を見させている。

「馬鹿言ってないで、ちっとは我々のすべきことをしなさい！　ほら、立って！」

「な、何を！？」

「これ！」

　とん、と自分の胸に何かが押し当てられる。これまた立体映像機器だったが、今見られるのは静止画像だ。

空中に展開されたのは、入力項目が二つとキーボード。このキーボードも立体映像だが、触れればきちんと感覚がある。

「あんたのデバイスの入力画面。脱出ルートがどこかに記載されているから、探して頂戴」

「でも、俺は機械音痴で――」

「いいからやりなさい！　でないとさっちゃんに――咲良警部補に言いつけるわよ、あんたがわたしのお尻触ろうとしたって！」

「はっ、はあ！？」

「ほら、急いだ急いだ！」

　何が何だかよく分からない。しかし、咲良に釈明することと比べたら、それはずっと容易なことに思われた。

　頭を捻り、どうにか設定時の文言、数字とアルファベットの羅列を思い出そうとする。

　が、上手くはいかなかった。何らか処置を受け、敢えて思い出しづらくさせられているのではないか。

　桐生がそう思ってしまうのも無理のないことだった。

　そういう脳や意識といった物事を考えるならば、恐らくウェリンに任せるのが適切なのだろう。

　だが、一つ不可解なことがある。

　もしウェリンの助けが要るとすると、自分がこのセーフハウスにロボットを招くということになる。

　いつ敵になるとも分からない、無機物から成る存在。

　そんなものを同伴させるというなら、セーフハウスとしてのこの部屋の価値は無に等しい。

「くそっ、どうする……？」

「けんちゃん、まだなの？」

「待ってください！　これはどうすれば……」

　その時だった。部屋の隅で、何かが蠢いた。

「うっ！？」

慌てた桐生は拳銃を抜きかけたが、その正体は脅威でも何でもなかった。

「なんだ、ティマか……」

体育座りをして、西洋人形よろしく身動きせずにいたはずのティマ。

　だが、その姿にはどこか歪なものがあった。

無感動な瞳、すっと通った鼻筋、真一文字に結ばれた唇。これは、出会った時から変わっていないように見える。

　何が違うのだろう？　桐生が首を捻っていると、ティマはその前で立ち止まった。

「ん？　あ、どうした？」

　どこか焦点の合わない瞳を見ていると、凄まじい振動がセーフハウス全体を揺さぶった。

　ゴーレムが跳躍し、ウェリンを振り落とそうとした時のことだ。

　桐生と幽琳が叫び声を上げる中、ティマだけが沈黙を保ち、ゆっくりと身体を九十度旋回させた。そこにはセーフハウスの、防弾素材でできた内壁がある。そのさらに向こうでは、咲良とウェリンがゴーレムと戦っている。

「何をする気だ、ティマ？」

　ちょっとした寒気を覚え、桐生はひっそりとティマに声をかけた。反応はない。

　代わりに、ティマは自らの右腕をもたげた。すっ、と、まるで自らの意志など微塵もないように。

　何をしようとしているのか、桐生には見当もつかない。

　そんな彼の前で、ティマの右腕はバラバラになってしまった。

「おっ、おい！？」

「ちょっとけんちゃん！　何をやって――って、ティマ！？」

　慌てふためく桐生と幽琳。だが、事態はそう単純ではなかった。

　確かにティマの右腕は細分化されてしまったが、部品が落下するようなことは起こらない。

　逆に、右腕を構成していた時よりも、血の通った、喜び勇んでいるような気配さえ感じられる。

　そんな右腕とは無関係に、ティマは黙したまま。

　しかし、彼女の、そして事態を見守る桐生の眼前で、右腕の部品たちに異変が起きた。

　右腕の部品が、かつて右腕があったであろう空間で飛び始めたのだ。単に浮いているのではなく、明確に何かを形成しようとしている。

　ほんの僅かな間を置いて、部品のパージされた右肩を、ティマはすっと水平に伸ばした。その先では、今もウェリンが戦っている。

　ティマの『狙い』は彼ではない。ゴーレムだ。ぐるぐると同心円を描くように、右腕の部品が空間に線を描き始める。

　ぽっと、微かな灯りが生まれた。ティマの右肩にだ。

　それは段々と右手の先端にあたる空間へ伸びていき、より細い線を描くように鋭利になっていく。

　ティマ、お前は何をしようとしているんだ？

　そう問う間もなく、桐生は本能的に飛び退いた。もしあと一秒でも遅れていたら、桐生は大火傷を負っていたかもしれない。

「な、何だ！？」

「ちょっとけんちゃん！　これ、何がどうなって――」

　ようやく事態に気づいた幽琳が、顔を腕で守りながら並び立つ。

　まさにその瞬間。

　ティマの右腕が青白い爆光を帯び、そして空を切り裂く閃光となって、部屋の外壁を薙ぎ払った。正確には、一瞬で蒸発させた。

　閃光はますます鋭利になり、ゴーレムの胸部に直撃し、何の苦も無く貫通した。それはまるで、熱したバターを扱うように。

そして軽々と、ゴーレムを機能不全に陥らせた。

「な……！？」

　呆然とする桐生と幽琳。

　二人を落ち着かせようとでもいうのか、ティマの右腕は即座に部品たちによって再構成・補完された。