「何がいけなかったんだろう」

　キューはグーと話しました。

「ぼくたち、友達になれたよね。ニンゲンと」

「うん」

「何で逃げられたんだろう」

答えは出ませんでした。キューたちはただ、ニンゲンたちと楽しく遊んでいただけだったからです。

　そんなキューたちをよそに、テーが独り言を口にしました。

「ぺっぺっ！　なんだ、ここの水。変な味がする。魚でもこんなまずくはないよ。誰か何か陸の生き物を殺したのだろうか。かわいそうに。生まれた場所で死ねないなんて、これ以上かわいそうなことはないよ。殺したのは人間だろうか。ばかだなあ」

「しょうがないよ。ぼくたちとサメの区別もつかないんだから」

誰かが応えました。キューはテーの言葉にどきりとしました。

　それからしばらくの間、キューは何もできませんでした。ニンゲンたちもキューたちを怖がっているのか、なかなか遠くまで泳ごうとはしませんでした。キューは頻繁に岸のほうを見つめては、恋しそうに「キュー」と鳴くのでした。

　島の近くに長居するうち、餌が少なくなってきました。そろそろ他の場所へ移らなければなりません。ですがキューは諦めきれませんでした。他の仲間たちもニンゲンとの別れが寂しく、何度も島のまわりを回っては切ない声で鳴くのでした。

　そんなある日、どこかから一匹のイルカがやってきて、群れに入れてほしいと頼みました。そのイルカは「アイル」と名乗りました。

「おしゃれな名前だね。どこから来たの？」

「この島の水族館。すぐ裏にあるの」

　すいぞくかん、という言葉はテーでさえも知りませんでした。

「すいぞくかん、って、どんなところ？」

キューは興味津々で訊きました。

「いろんないきものがいるわ。あたしがいたところはイルカしかいなかったけれど、他のところだと、ときどき上にトドやアザラシが出てきて、一緒に見世物をするらしいのよ。あたしはやらなかったけどね。でもとにかく、人間たちがよく面倒を見てくれるのよ。ご飯もおいしいし、あたしのけがだってほら、この通り。すっかり見えなくなってるでしょ」

ほんとだ、と群れの仲間たちは口々に言いました。

「ニンゲンが僕たちの世話をしてくれるの？」

「そうよ。でも一度入ったら出られないと思っておいたほうがいいわね」

「なんで？」

アイルは口をとんがらせました。

「知らないわよそんなの。ただ周りのイルカたちはみんなそう言ってたわ。あのイルカもこのイルカも……ってね」

「へえ……」

　仲間たちはだんまりになりました。が、ここでテーが口を開きました。

「じゃあ、どうして君はそこを出られたの」

アイルは少し考えました。

「水族館で生まれたんじゃなくて、ここに流れ着いたからじゃないかしら。よそものだからよ、きっと。自分でもあんまりよく覚えてないんだけど、体中傷だらけで、ふらふらになりながらここの岸辺に打ち上がったの。気づいたら水族館の中にいた。人間たちがあたしのことをすみずみまで調べて、けがを治そうとしてくれたわ。おかげで治りが早かったの。あたしが泳いでる、透明な部屋の壁越しにね、人間たちの姿が見えるのよ。ぼんやりとだけど。みんな笑ってくれたり、手を振ってくれたり、楽しかったな。でも海のほうが広くていいわね。やっと戻ってこれたし、見知らぬイルカにも会えるなんてさ」

キューはすいぞくかんに行こうと決めました。アイルの言葉の終わりのほうはキューには聞こえていませんでした。