借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第1章 リアナ

第1話 朝の一幕

「ルティスさん、早くしてください。何をダラダラとやっているのですか？」

　ルティス・サンダーライトが、この歴史ある屋敷の廊下の拭き掃除をしているとき、斜め上から澄んだ若い女性の声が響いた。

　顔を上げようとしたが、それを遮るように、すかさず厳しい言葉が飛ぶ。

「手は止めない。ただでさえ遅いのが、ますます遅くなります。まだまだ残っているのですから、さっさと終わらせないと講義に間に合いませんよ？」

　ルティスは言われた通りに手を止めず、下から視線だけを向けて、声の主であるリアナ・アイスヴェール――自分の上司でもある――をチラッと見上げた。

　どこから見ても、長いスカートのメイド服を身に纏った小柄で童顔の少女だ。

「……返事は？」

「――は、はい！」

　リアナは冷たい目でルティスを見下ろした。

　彼女はルティスと同じ魔法を学ぶ学園『ムーンバルト魔法アカデミー』の高等部2年に所属している。

　ルティスが高等部3年だから、彼女は1学年下の後輩にあたる。

　しかし、リアナはこの若さをして、この街の領主であるムーンバルト侯爵――学園の理事長でもある――の令嬢、アリシア・ムーンバルトの屋敷のメイド長も務めていた。

（相変わらず……無表情だな……。怖ぇよ……）

　学園でも常にナンバー2の成績で、特に魔法に関してはムーンバルト家が抱える魔法士ですら並ぶ者がいないほど……らしい。本気を出したところなど見たことがないが。

　それほどの才があれば王都でも引く手あまただろう。

　それでもここで使用人を務めているというのは、両親が共にムーンバルト家を支えた魔法士だったからだと聞いていた。

「お嬢様の登校には間に合わせるように。……かといって、雑な仕事は許されませんが」

（いやいやいや、んな無茶な……！）

　心の中でそう突っ込むが、もちろん口には出せない。

　言った瞬間に、間髪入れず吹っ飛ばされるのが目に見えている。

　……実際、ルティスが1週間前にこの屋敷の使用人になった初日、すぐさまそれを体で覚えさせられた。

　彼女はほとんど感情を顔に出さないが、その行動はあまりにも短気で、即座に手が出る――いや、魔法が飛んでくるのは恐怖でしかない。

　だから誰もリアナには逆らえない。……屋敷の主を除いて。

「…………返事は？」

「は、はい。承知しました」

「よろしい。では……」

　セミロングの艶やかな黒髪をさらりと翻し、リアナは足音も立てずに歩き去った。

　後に残されたルティスは、時間に間に合わせるべく、拭き掃除を急いだ。

　◆

「おはようございます、お嬢様」

「ええ、おはよう。ルティスさんもそろそろ慣れたかしら？　無理はしないでくださいね」

「はい。おかげさまで」

　ルティスが掃除の片付けをしているとき、朝の散歩を終えた侯爵令嬢――アリシアの顔を見た彼は姿勢を正して声をかけた。

　アリシアは長く濃いブラウンの髪をふわりと揺らし、いつも優雅な立ち振る舞いをする、まさに見た目通りのお嬢様だ。

　しかも、使用人の末端でもあるルティスにも、嫌な顔ひとつすることなく、いつも笑顔で接してくれる。

（ホント可愛いよなぁ……。優しいし、リアナさんとは真逆……。まさに癒し……）

　リアナと同じ高等部2年で、成績も常にトップ。まさに学園のアイドルだ。

　もちろん、ルティスも例外ではなく、この屋敷に来る前から憧れていた存在でもある。……といっても、それまで近づくことすらできなかったが。

　いつも冷淡なリアナを従えていることもあって、その対比から、彼女の柔らかい笑顔が尚更引き立てられていた。

「ふふ、相変わらずリアナにしごかれているみたいね。でもあの子、本当はすごく優しくて可愛い子なのよ？　……仲良くね」

「はい……」

　アリシアの話にリアナの顔を思い返す。

（……優しい？　可愛い……？）

　……何を言っているのかわからない。

　確かにリアナの顔は整っているが、いつも無表情に自分を蔑むような彼女の――正直言って憎たらしい顔しか思い浮かばなくて、ルティスは苦笑いを浮かべた。

「ふふっ、そのうち分かるわ」

　その顔を見たアリシアは笑いながら、小さく手を上げて立ち去った。

　ルティスが、この屋敷に住み込みで働くようになってから、まだ少ししか経っていない。

　長い付き合いのあるアリシアとリアナとは違い、どちらのこともまだ詳しく知らないのだから。

　◆

「ふぅ……」

　あてがわれた私室で、学園の制服に着替えてひと息ついたルティスは、鏡でネクタイを確認する。

　もし曲がっていたりすると、リアナに「身だしなみすらまともにできないのですか？」と言われることは間違いない。

　アリシアとリアナ。

　どちらも同じく、1学年下の後輩に当たるが、もちろんふたりとも自分から見れば格上の存在だ。

　リアナは使用人とはいえ、この屋敷を取り仕切っているエリートだし、何事も完璧にこなす。成績が2番だというのも、アリシアを立てているだけだという噂すらある。

　アリシアに関しては言わずもがなだ。

　そしてルティスはというと。

　この街で劇団の運営をしていた父が昨今の不況で、アリシアの家――ムーンバルト家に莫大な借金を作ってしまったことを発端として、少しでもその足しになればと、ルティスもこの屋敷で働くことになった。

　その取りなしをしてくれたのが、アリシアだった。

　だから、リアナの小言に耐えてでも、その借りは返さなければならない。

「さ、行くか……」

　この屋敷に使用人は他に何人もいるが、高等部に通うのは自分の他にはアリシアとリアナだけ。

　通学においても、アリシアの警護を兼ねてルティスも同行することになっていた。自分の実力では、弾除けくらいにしかならないけれど。

　部屋を出たルティスは、まだ登校するには少し早いとは思いながら、まずはリアナの私室に向かう。

　――コンコンコン。

　部屋の扉をノックする。

　いつもならば、「今出ます」と無機質な声が聞こえてくるだけだ。

　しかし、今日は返事がなかった。

（いないのかな……？）

　真鍮でできた扉のノブを回すと、鍵はかかっていないようだ。

　なんとなく、そのまま扉を少し開けて、隙間から中を覗く。

（やっぱり、いないな……）

　部屋には人の気配がなかった。

　まだ時間があるとはいえ、ゆっくりできるほどの時間でもない。

　どうするべきか悩んでいると――。

　ガチャリ。

　リアナの部屋から続く別室の扉が、音を立てて開くのが見えた。

（あぁ、洗面台にでも行っていたのか……）

　ルティスの私室にはそういった設備はないが、メイド長でもあるリアナの部屋には、お手洗いや風呂まで付いているということを聞いたことがあった。

　そこにいたから、ノックに対して返事がなかったのだろう。

　しかし――。

（――ヤ、ヤバい！）

　その扉から出てきたリアナは、まだ着替え中だったのか――いわゆる下着姿だったのだ――。

　しかも、普段見ている無表情な顔と全く違い、機嫌良さそうな笑顔で。

（あのリアナさんが……嘘だろ……？）

　見てはいけないとわかっていながら、目を逸らすことができなかった。

「ふふふーん♪　今晩はハンバーグぅ〜　嬉しい〜」

　鼻歌混じりに軽い足取りで歩くリアナだったが、不意にルティスが覗く扉の方に顔を向け――バッチリと目が合った。

「◎△＄♪×￥●＆％＃？！？！！」

　一瞬、彼女の目が点になったあと、みるみるうちに顔が真っ赤に染まっていく。

　そして、言葉にならない言葉を発しながら口をパクパクさせて、床にへたり込んだ。

　しばらくして――。

「ふにゃあああぁああぁぁぁーーー！！！」

　ルティスが慌てて扉を閉めたのと同時に、屋敷にリアナの悲鳴が響き渡った。