楽将伝

二十五話 黒と赤（６）

　よほど怖い想像をしたのか、美濃侍六名は翌日指定の場所に、正座して待機していた。

　指定時間の半刻（一時間）前に。

　そのまま逃げてもよかっただろうに。

　見晴らしのいい川原なので、周囲の通行人の耳目を、いいように集めている。

　彼らの前に出る直前に、可近は『寛容な挨拶』をするように、信長に念を押す。

「殿。もう十分にビビり上がっていますので、優しく接して上げてくださいね」

　可近の指摘に、信長は嫌そうな顔をしたが、弁えた。

　京都なので。

　京都なので。

「で、饅頭で買収された小僧は？」

　信長の興味は、そっちに向けられている。

「そういう覚え方は、しないでください！」

　潜んでいた小川の草むらから、編笠を被った猪子兵助（いのこ・ひょうすけ）が姿を見せる。

　畏まりつつ、編笠を伊東祐之（すけゆき）に投げて返し、挨拶を始める。

「もうすぐ赤母衣衆になる予定の、猪子一時（かずとき）より三倍は有能な弟・猪子兵助（いのこ・ひょうすけ）です」

　後方でその大言を聞いた猪子一時（かずとき）は、苦笑するだけで流す。

　弟に比べて影が薄い少年だが、後に関ヶ原の戦いでは金森親子と一緒に敵陣に突っ込み、手柄を立てる程の『歴戦の武将』に成長する。

　弟が人並み外れて我が強いだけであって、兄の方に落ち度は全くない。

「来るなら、すぐに来い。織田は来年、大戦だで」

　信長は、悪い笑顔で少年を迎え入れた。

　猫の手も借りたい時期なので、年齢制限とか、気にしない。

　即断されてシビれている兵助を金森可近に預けて、信長は美濃侍六名と対面をする。

　上下が赤黒の装束の上に、豪奢な赤マントを靡かせた織田信長が、平伏する美濃侍六名に頭を上げさせる。

「貴様らか、この藤原信長を暗殺する為に上洛した、身の程知らずどもは」

　京都の聴衆を意識して、信長は迷惑なまでに大きな声で、説教を始める。

　しかも、織田家の祖先ネームを持ち出して。

「貴様ら如きが、この藤原信長に挑むなど、蟷螂の斧（カマキリは馬車にも戦いを挑むという、力量を考えない行いを表す故事）である！」

　血筋だけでなく故事も混ぜて、大音声で京都にアピールしまくる。

「今からでも、一向に構わん。かかって来るがいい」

　京都の観衆が、ドン引きする。

　かかっていける訳がない。

　信長の側には、強過ぎる事で最近有名な、馬廻が何人も控えている。

　美濃侍六名は、説教されに来ただけなので、鉄砲の用意もしていない。

　恐縮しているうちに、金森可近から「もう逃げていいよ」のハンドサインが出る。

　この状況で逃げ出すのは、途轍もなく恥ずかしい気もするが、美濃侍六名は信長の圧から逃げたくてお勧めに従う。

　京都の聴衆の目には、信長の威圧感で美濃侍六名が逃げ出したパフォーマンスに映る。

　かもしれない。

　信長が芝居じみた真似に出たのは、将来有望な少年を勧誘する為だけではない。

　メインの目的は…

　その日の昼下がり。

　二条御所（現・京都市上京区武衛陣町）で謁見した室町幕府十三代将軍・足利義輝（よしてる）は、織田信長の顔を見るなり、気分よく哄笑した。

「我を笑い殺す気か、信長？　暗殺者達の前に身を晒して説教をするなど、驍勇が過ぎる。次は、構わずに鏖殺せい」

　若い征夷大将軍の物騒な煽りに、信長は余裕で返答する。

「数年のちに、この信長の配下になる者たちです。此度は見逃しまする」

「数年、か。来年の今川に勝つつもりとは。笑い処か？」

　信長のパフォーマンスに対し、上機嫌で弄る将軍様は、笑いながらもシビアな現実路線からブレない。

「休戦調停は、成功の見込みが無い。多忙ゆえ、信長の頼みには応じぬ」

　足利義輝は、上座から軽く頭を下げる。

「すまぬ、見捨てる」

　信長は、想定済みの返答なので失望はせず、見栄を切る。

「構いませぬ。その代わり、今川を退けた後は、美濃の併合を、黙認してください」

　弱体化したとはいえ、征夷大将軍を前にして、隣国の攻略宣言。

　どうかしている。

「何年先まで計画を建てた、信長？　明かせるか？」

　混乱を極めた京都を、二十三歳で小康状態まで回復させた剣豪将軍は、信長のような『どうかしている男』を見慣れている。

「三好や松永や細川と計画が被ると、信長も多忙で死ぬぞ？」

　義輝が、無造作に刀の柄に手を掛けたので、信長の後ろに控える部下たちが動揺する。

「気にするな、癖だ。刀術の師匠から、息をするように刀を扱う奥義を習うたら、刀と吐息の区別が付かなくなった」

　なだめつつ笑いつつ、剣豪将軍・足利義輝は霊気の漂う輝く刃を剥き出しにして、信長の喉に突き付ける。

　信長は、その名刀の刃紋の美しさに、心底から魅入る。

　酒呑童子の首を斬り落とした伝説を持つ名刀を直に見る機会は、この時代ではまず巡って来ない。

「童子切安綱（どうじぎり・やすつな）を間近で見られるとは、感謝致します」

「あ、唾を飛ばすな」

　信長が慌てて、懐紙で口を塞ぐ。

　義輝は刀を自らの裾で一拭きしてから、再び信長の喉の皮膚二センチ手前にホールドする。

「信長のような『有能な野心家』という輩は、いつの時代も『結構、余っている』

　我は、彼奴等のとばっちりで、産まれる前から激務の日々である」

　義輝は、そのまま信長の喉を貫きたがっているように見えたが、実行はせずに刀を鞘に納める。

「だが、咎めぬ。どのような曲者も、我の配下と思えば、情が湧く」

　来年は十倍の兵力に成敗されるであろう『下剋上一族のリーダー』に対し。

　足利義輝は、現在の将軍として、最大限出来る事をしてあげる。

「今川に負けたら、尾張を捨てて、我の客将になれ。信長は、我の良い刀になれる。もしも万が一にも、今川に勝利したら」

　言葉だけの、気休めである。

「その時は、我の好敵手として、京都に来い。敵にするか味方にするかは、その時に決めよう」

「御意」

　信長が、涼しい笑顔のまま、頭を下げる。

　時代が平穏であれば、来年を待たずに、この場で信長を斬首して織田家を潰しても構わないのである。

　それだけの所業は、積んでいる。

　だが将軍は、この金回りの良い一族を、黙認する。

　織田家の三代に渡る下剋上行為を責めず、今川家に肩入れしないというだけで、信長には充分な援護になる。

　十倍の兵力と戦う事が決定した戦国大名にしては、清々しいまでに爽やかな笑顔で、信長は京都を去った。

　僅かな自由時間で僅かな京土産しか買えなかった金森可近が、帰路は不機嫌に愚痴りまくる。

「本当だったら、京都で本格的に茶会を催したり参加したり、ついでに堺に寄って茶会を催したり参加したり、織田家の金で茶の湯三昧出来たのに〜〜」

　あまり同情されない類の、愚痴だった。

　あまりの失望に、二条御所での思い出までも、愚痴りだす。

「煽らないで欲しかったなあ、将軍様。アレではまるで、殿が自分を大物だと勘違いして、今川とマトモに戦ってしまうではないか」

　不謹慎な愚痴を聞いてしまった同僚たちが、

「金森氏、休戦調停に期待していたのか」

「こりゃあ、マジで嫁さんの実家に逃げるか」

「いや、給金を優先すると見た」

「殿が働かせるに、三文かける」

「金森が働いた程度で、十倍の敵が凌げるのか？」

「主人公補正で、何とかなるだろ」

　と、弄り倒して帰路の暇を潰す。

　同僚が可近をネタにして適当に遊ぶ隙に、信長が可近の隣に馬を寄せる。

「五郎八（可近の通称）」

　逃げる挙動を抑えながら、可近は信長の命令を、聞くだけは聞いておく。

「生き餌を決めろや。今川の御大が、足を止めて喰いつく、生贄じゃ」

　言い方が剣呑過ぎて、聞く前に逃げればよかったと、可近は悔いた。