闇に堕ちた獣は月に吠える

闇に堕ちる者

第1話 闇の者

　松本（まつもと）良子（りょうこ）は、暗い路地を一人、歩いていた。

　アスファルトを叩くヒールの音が、静寂に包まれた闇空に、響く。

　人気のない路地を足早に抜け、家路を急ぐものと思われる彼女の顔には、微かな憤（いきどお）りが浮かんでいた。

（篤（あつし）の奴･･････）

　篤とはたった今別れて来たところだ。

　発端は些末（さまつ）な事。

　しかし、篤の煮えきらぬ態度に業（ごう）を煮やし、店を出てきた彼女であった。

　そのまま大学の寮に帰ろうと思ったのだが、納得のいかぬ良子は寮とは逆の、友人の聡子（さとこ）の家まで、愚痴を聞いて貰おうと歩き出していた。

（今日はせっかく外泊届けまで出してきたのに･･････）

　深夜23時。

　こんな夜中に聡子の住むアパートへ行くときには、いつもは少し遠回りをして大通りを歩くのだが、早く聡子のアパートへ着きたい気持ちが、彼女を裏通りへと向かわせていた。今夜は聡子を寝かせぬつもりだった。

　ふと、眼を前に戻すと、見慣れぬ神社が目に入った。

（やだ･･････こんな所に神社なんてあったかしら･･････）

　いつの間にか、曲がるはずの路地を見過ごしていたようだ。

　良子は道に迷っていることに気付いた。

　しかしそれほど目的地から逸（そ）れてはいないだろう。

　神社（ここ）を抜ければすぐのはず。

　苛立たしさから、道を戻る気にはなれなかった。

　早く聡子に愚痴を聞いてほしい。

　怒りが、普段の慎重さを奪っていた。

　神社を通り抜けることにし、敷地に足を踏み入れる。

　その瞬間、大気の温度が下がった気がしたが、苛立っている良子は歯牙（しが）にも留（と）めなかった。

　神社の石畳は、曲がりくねりながら奥へと続いている。

　ハイヒールで歩くのは多少困難だ。

　人気は無い。こんな時間に神社に来る者など、いるはずが無いと思われた。

　が────。

　彼女の脚が、凍り付いた。

　石畳の両脇には桜の木々が、立ち並んでいる。

　その木々の間に、黒い塊がわだかまっていた。

　それは妖（あや）し気にぬらぬらと蠢（うごめ）き、微（かす）かに荒い呼気（こき）が耳朶（じだ）を打った。

　女の顔が青褪（あおざ）める。

　木の間に蹲（うずくま）る大きな影は、人のようであった。

　しかもかなり大柄な────。

　本能は生物的レベルでそれを、恐怖の対象として捕らえた。

　僅（わず）かな労力を惜しんだことを、そして選択を誤ったことを後悔した。

　肉塊の動きが止まり、そしてゆっくりと立ち上がる。

　明らかに「それ」が自分の存在に気付いたからだと直感した。

　彼女は声を上げることさえ忘れていた。

　立ち上がった男の躰（からだ）は優に２メートルを越し、そのシルエットは人型だが、人ではあり得ぬ程の肉が盛り上がっていた。

　手に、何かがぶら下がっている。

　それは粘液のようなものを、滴（したた）らせていた。

　そこから滴る液体は、粘りつきながら糸を引き、静かな境内の石畳に音を立てる。

　鼻孔を生臭い臭いが刺激し、良子は眉をひそめた。

　男の手から「それ」が離れ、地面に重く、鈍い音を立てる。

　桜の木々が覆い隠した、枝の僅（わず）かな隙間から漏れた月の光が、ちょうどそこだけに届いていた。

　懲らした瞳に映ったのは、犬であった。

　一瞬、黒犬と思われたそれは、全身、血に濡れていた。

「ひっ！」

　喉がひきつり、無様な声を発した。

　バランスを崩し、腰が石畳を叩く。

　ヒールが脱げて、転がった。

　男はゆっくりと近づいてくる。

　思考は逃避を叫んでいたが、全身金縛りにあったかの如く、自分の意志では指一本動かすことが出来なくなっていた。

　逆に意志とは関係なく、全身が震える。

　既に自分は、自分で自分の運命を選ぶことが出来ないと悟った。

　篤に謝りたいと思った。

　自分が一方的に我儘（わがまま）であったことにも気付いていた。

　男は止まることなく、目前まで迫ってきた。

　枝から漏れる月明かりの中に、男の姿が入る。

　月光に映ったその顔を見た瞬間、抱いていた僅かな望みも、断たれた。

　良子に残る最後の希望は、自分の運命を握るこの男の、人としての理性や良心だけであった。

　眼前の者に良心があれば、自分を傷つけることも無いかもしれない───。

　そう、人ならば。

　しかし良子はそこに、人外のモノを見ていた。

　男の額には、人ではあり得ぬ証（あかし）があった。

　分厚く、硬く大きな手がゆっくりと近づき、自分の頭を挟み込む。

　放心状態に陥っていた良子は、冷静にそれの正体を認めていた。

　そして、それがもたらす運命も･･････。

　古（いにしえ）よりそれは、人を喰（く）らう者として畏怖（いふ）されてきた。

　目の前に大きく開かれた、紅く濡れた牙を見た瞬間。

　───幸運にも、良子の意識は･･････途絶えた。