回帰の代償 ～史上最凶の魔法使い『白い悪魔』ですが、今度こそ殿下を幸せにしてみせます！～

第39話 三人で

　それがわかっているからこそ、涙目で懇願（とどめの一撃）を繰り出そうとした、そのときだった。

「おい、病み上がりがなに夜更かしして……と、兄貴？」

　いきなりパンッ——と扉が開け放たれて、シアは不覚にも飛び上がった。

　いま、すごくいいところだったのに。

　おかげで出かかった涙も引っ込んでしまった。

「イリオ兄様、ノックくらいしてください」

　どきどきと早鐘をうつ心臓を宥めながら、シアはじとっと乱入者を見据える。

　だがあいにくと、イリオスの視線はシアに向けられてはいなかった。

　目ざとくも、シーツの上に転がった紅結晶を見つけてしまったのだ。

「そ、それ……！？」

「だめです！　これは私がセレン兄様からいただいたんですから」

　花の蜜に引き寄せられる蝶のように、ふらふらと近づいてくるイリオスに、シアは素早く結晶石を拾うと手の中に隠す。

「う、くれとはいわない。せめて見せて！　いや、触らせてくれないか？」

「……」

（ふうん？）

　必死な様子のイリオスが少しだけおかしくて、シアはついつい、悪戯心を刺激されてしまう。

「だめです、減ります」

「いや、減らないだろ！？」

「そんなこと言って、魔力を味見したら減っちゃいますよ」

「たしかに。……はっ、いや、それはたしかにな、って意味だ！　そこは我慢するって」

　ぷいっと素っ気なくあしらうシアに対し、イリオスは今にも迫る勢いだ。ベッドに両手を突き「お願いだから！」と身を乗り出す。

　そんな彼の首根っこを押さえ遠ざけたのは、あきれ顔のセレンだった。

「ほら、ふたりともそこまでにしなさい」

「うあっ、だって兄貴！　シアが——」

（ふふん。甘いですね、イリオ兄様。セレン兄様はいつだって私の味方よ）

　だが。

「——シアも。それだけ元気なら、もう悪い夢も見ないだろう」

（あ……）

　内心でほくそ笑んでいたら、思わぬ反撃にあった。

「さあ。怒られたくなかったら、ふたりとも大人しく寝る時間だ」

「……」

　その瞬間、シアは咄嗟にイリオスと視線を交わす。

『触らせてあげるから、ここに寝て』

『オーケー』

　普段から悪さをしているふたりである。たとえシアに何年のブランクがあろうと、言葉なくともその息はぴったりだ。

「あ～……おれ、急に眠くなっちゃった。部屋に戻るのも面倒くさいし、ここで寝てもいいよな？」

　わざとらしくそう告げて、イリオスはセレンの手から逃れると反対側に回り込む。

　一方のシアは、

「そうしてくださいイリオ兄様。ベッドは広いので、三人寝ても大丈夫」

　もぞもぞとベッドに入るイリオスのためにシーツを持ち上げながら、ちらっとセレンを見つめる。

「セレン兄様？　もう寝る時間ですよ？」

「……」

「兄貴がいなかったらおれ、紅結晶を奪っちゃうかも」

「……ふたりとも」

「ん？」

「なんですか？」

　キラキラと悪戯っぽく輝く、二組の緑柱石の瞳に見つめられ、セレンはかつてないほどに深いため息を零した。

「ああ、もう……」

　片手は腰にあて、もう片手で顔を覆い。がっくりと俯いたその姿は、厄介なのが二人に増えた、と全身で語っている。

　だが二人がもう一度、無邪気さを装った瞳で「はやく、はやく」と訴えると、セレンはとうとう折れたのだった。

　＊　＊　＊

　薄闇に浮かび上がる天蓋の装飾。春の野花を模した様子を眺めながら、隣からすやすやと聞こえてくる寝息に、セレンは微笑みを漏らした。

　起きているときは小悪魔かと思うほど手を焼かせるのに、こうして行儀よく寝ている姿は二人とも愛らしい天使のようだ。

（まったく。悪い夢を見そうで心細い、だなんてどの口が言うのか）

　シアがそう言って添い寝を強請った理由は、もちろん彼もわかっている。

　自分のためだ。

　セレンが悪夢を見ても、すぐに『現実』を確かめられるようにそばにいる。まっすぐで意志の強い瞳からは、そんな決意が伝わった。

（あんな過去を経ても、シアはシアなんだな）

　どれほど叩かれようとも折れることはなく、たとえ汚れて濁った水の中に揺蕩っていても、その瞳からフエゴ・ベルデらしさを失わない。

　セレンが視たシアの過去は、想像を絶するものだった。

（昼間、シアが語った過去は、ほんの一部に過ぎなかった）

　あれは両親が耳にしても差しさわりのない、ほんの一部分。悲しみと孤独に満ちた人生は、世間から彼女を『白い悪魔』と呼ばせ、恐れ慄かせた。

　だが、セレンは知っている。

　そこには妹なりの正義もあったことを。

　——お願いです！　女神アウラコデリスよ！

　あのとき流された涙を知っている。

　——このひとを連れて行かないで！　復讐なんてしないから、忘れるって約束するから……っ。だからお願いです、助けて、このひとを助けて……っ。

　胸を引き裂くようなあの慟哭を知っている。

（あのときのように、もう二度とシアを悲しませることはできない）

「……うかうかしていられないな。もっと力をつけないと」

　小さく零し、セレンは二人を起こさないように、そっと右に寝返りを打つ。

　そのまま行儀よく寝入っているシアを見つめながら、彼はぼんやりと思考を整理する。

（シアの記憶によれば、黒魔法使いは魔物のように狡猾で臆病者。正面からでは渡り合えないとわかっているから、不意を突く）

　眠る前にその日のことを反芻し、整理するのはセレンの癖だった。

（それに中央貴族は、厳しい自然と向き合う実直な北部貴族とは違って、かなりの曲者ぞろいだ。社交界に姿を現したのが俺と母上だけだとわかれば、腹を探り、付け込み、あるいは追い落としにかかるだろう）

「……それでも、負ける気はしないけれど」

　負ければ何が待ち受けているのか理解しているからこそ、絶対に負けられない。

　これは戦いなのだ。黒魔法使いと対峙するのとは別の、自分にできる戦い。

　そのとき、「ううん」と寝返りを打ってくっついてきた小さな体に、セレンは思わずくすりと笑う。

　顔にかかった髪を優しく撫でつければ、ピンク色の唇がむにゃむにゃとなにか言葉を紡ぐ。

　幼い頃からセレンがその腕で抱いてあやしてきた妹は、いくつになっても幼いものだと思っていた。

「それが……すべてをかけてでも救いたい主を見つけたなんてね」

　嬉しいようなどこか寂しいような、そんな思いを抱きながら、セレンが眠りに落ちたのはもう少し後のことだった。