瓶詰めー失踪者の物語

第12話

「あ――どうぞ」

　瓶を拾い、女性は瀬田に渡した。

　その瞬間、女性はちらりと堀井を見、目が合った。

「ありがとうございます」

　頭を下げながら、瀬田が手を伸ばす。

　踵を返そうとした女性を、堀井は呼び止めた。

「あの、すみません」

　えっ？と言うように、女性が顔を戻した。

「ちょっとお聞きしていいですか」

　堀井は瀬田に頷いてみせた。

「我々、人を探してまして」

　女性は不思議そうな表情で、堀井と瀬田を見る。

「この人の妹さんなんですが、行方がわからなくなりまして」

「――妹さん」

「はい。突然、なんの前触れもなくいなくなっちゃいまして」

　女性の表情が、本の頁をめくったかのよいに、がらりと変わった。

　瞳に力がこもり、口が半開きになる。

　奇妙な気がしながらも、堀井は続けた。

「彼女もこの店が好きだったようで、いなくなる直前、ここで買い物をしたようなんです。ジャムの瓶なんですが」

　ふいに、女性が両手で口元を覆った。驚いている様子だ。

「あの――何か」

「ジャムの瓶って――」

「ブルーベリーの花が描かれた瓶です。その」

と、堀井は店の棚にある、さなりが買ったものと同じ瓶を指差した。

　棚には、さなりが買ったと同じ瓶がいくつもある。

「よくこの店にいらっしゃいますか」

　両手で口を覆ったままの女性に訊く。彼女の驚きに、堀井の元刑事としての感が刺激されている。

　さなりを知っているんじゃないか？

　瀬田が慌てて、スマホの画面にさなりの写真を出した。

「妹です。見かけたことはありませんか」

　女性はスマホの写真を注視した。

　期待がかかかる。

「すみません、知らないです」

　女性はそう言って、目をしばたたいた。心底同情してくれているのがわかる。

　瀬田が肩を落とした。

　堀井はあきらめる気になれない。

「もう一度見てみらえませんか。彼女はここで買い物をしていたんですよ。もしかしたら、見かけたことがあるかも」

　女性は首を振った。

「ほんとに見かけた覚えはありません。わたし、ここに来るのは仕事の合間なので、あまり時間もなくて。ただ――」

「ただ？」

　女性は、戸惑った目で、堀井と瀬田を交互に見た。

「突然いなくなっちゃった人が、わたしの知り合いにもいるんです。彼女もこの店で買い物をしていたので」

「え」

　堀井は瀬田と顔を見合わせた。

「彼女もここでジャムの瓶を買ってたんです。それで、ジャムを作ってくれて……。でも、ある日突然、仕事場からも自宅からも、まるで消えたみたいにいなくなっちゃったんです。わたし、なんか、悲しいっていうか、怖いっていうか――」

　女性は声を詰まらせる。

「消えたみたいに……」

　瀬田が呆然と呟いた。

　さなりと同じだ。堀井は確信を持った。

「そのお知り合いの方のこと、詳しく教えていただけませんか」

「で、でも、わたし、何も知らなくて」

「おおまかなことでいいんです。もしかすると、我々が探している妹さんと同様、何か事件に巻き込まれているのかもしれない」

「事件？」

　女性の目が大きく見開かれた。