滅びの国の魔女紀行【第一部】

緑色の光 2

　ふたりは人でごった返す市場の大通りを歩いていた。屋台や敷物の上にさまざまな商品が並んでいる。獣肉、魚、野菜、果物。それから、棚に載った壺や食器、色とりどりのアクセサリー、服や織物。

　威勢のよい売り子の声があちこちで聞こえる。そんな中で、メイナはとつぜん指先を前に向けて、

「ねえ、リティ。見てよ！」

　リティが顔を上げると、人混みの中に、緑色の蝶が見えた。

「もしかして、あれって！　ヒスイチョウだよ！」

　そう言ってメイナは走り出す。リティはそれを追いかける。

「もう、待ってよ！　メイナ！」

　レンガ造りの鍛冶屋の壁を横切り、女神ミュートの聖堂に続く白い石畳を横目に、人々をすり抜けて。

　道はどこまでも続いていた。無鉄砲に走る赤髪を追いかけて、リティはあきれるほどに走った。

　街の外れには丘があった。

　よく手入れされた緑色の下生えが、なだらかな斜面を彩っている。メイナは丘の上の、三つの石碑の前にいた。丘の上からは光る海が見えた。草と海風のにおいが風に乗って漂う。

　リティは肩で息をして、かすれる声で、

「やっと追いついたよ！　もう、なんなのよ……」

　そう言いながら、リティは石碑を見た。中央の石碑には、女神ミュートの横顔が彫られていた。北の彼方に住まい、氷の静寂から産まれたとされる、この世界を見守る、慈悲深い女神。

　女神ミュートの石碑の両脇には、太陽神アルガーダ、戦神レガーダの、ひとまわりちいさな石碑があった。

　中央の女神ミュートの頭の上に、緑色の蝶――ヒスイチョウがいた。

　リティはしばらく、石碑と蝶と海を見ていた。

「ちょっとだけさ、憶えてるんだ」

　と、メイナは言った。

「憶えてる？」

　するとメイナはうなずいて、

「アズナイさまがさ、あたしを引き取る前にさ、パパが…………。ねえ、リティ、アズナイさまのところにくる前のこと、憶えてる？」

「え、うん。ちょっとは、ね」

「そう。あたしはさー。ヒスイチョウのことは、ずっと憶えてるんだよね。……パパが、ヒスイチョウを見つけたときに、言ったんだ。『ママが、逢いにきてくれたんだよ』って」

　倒木の前で立ち止まっていたメイナは、ぐるりと振り返って、リティの横にきた。そして、無言のまま通りすぎて、道を引き返しはじめた。

「メイナ……」

　リティが呼びかけても、反応はなかった。メイナは力なく、赤髪をゆらして、暗い緑の中を歩いてゆく。

　リティはためらいながら、倒木へと近づいて、右手を持ち上げた。

　『リティ。きみの力は、むやみに、使ってはいけないよ。とっても、繊細な、注意が要るものなんだ。わかっているよね』

　師匠のアズナイの言葉を忘れたことはない。白く輝く髪の中に見える、藍色の瞳は、冬の凍った湖のように静かに光っていた。

　リティは倒木の、荒々しい樹肌に右手をのばす。

　森の空気を吸いこみ、右手に意識を向ける。

　倒れていた巨木は、真ん中で分断されたことでバランスを失ったようだ。道の左右の木立の中から、メキメキと大きな音がした。リティの眼前の倒木には、人が十分に通れそうなほどの切れ目ができていた。足元には灰が溜まっていた。

　背後からメイナの、息を飲むような声がした。

「え、リティ……」

　リティは横によろめくように歩き、倒木に手をついた。そして、めまいと吐き気を噛み殺しながら、

「行きなさいよ。逢いに……」

「リティ……」

「いいよ。行きなって」

「うん。ありがと」

　そう言ってメイナは、倒木の断面に入りこみ、服とバックパックをこすりつけて、向こう側に出た。リティは呼吸を整えながら、それを追う。

　と、メイナは目の前の茂みの中に飛び込んだ。うんざりしながら、リティも茂みに体を入れた。

　体じゅうを枝や蔓に引っかかれながら、茂みを進んでいく。髪に絡まる枝を振りほどき、マントをひっぱって進む。

　やがて視界が開けた。

　緑色の光の中、石造りの祭壇が見えた。

　下には石畳が広がり、その中央に石碑があった。その石碑には、女神ミュートの横顔が彫られていた。

　メイナは石碑の手前に立ち、中空に目を向けていた。

　――緑色の光。それは、無数に飛び交うヒスイチョウの群れだった。

　数えきれないヒスイチョウの緑色の輝きが、エメラルドの渦をなしていた。ほとばしるような緑色の光が、ちかちかとまたたき、森や空を覆っていた。

　何匹かのヒスイチョウはリティの顔の近くにもやってきて、頬をかすめ、光の尾をひいて、また空へ飛んでいく。

「レガーダ……！」

　と、メイナは声をもらした。

「きれい！　すごいよ、これ！」

　リティはそこに、

「そうね。きれいだねえ」

「うん、ほんと……」

　メイナはため息をもらして、

「こんなに、生き残っていたなんて。あの、氷の年を。……信じられないよ」

「そうね。もしかしたら、海を越えてきたのかも」

「海を……」

「そうよ。蝶って、海を越える種類が、いるみたい。遠くの、南のさ、凍らなかった世界から、やってきたのかもねえ」

「そうね。そうかもね」

　メイナはそうつぶやいてから、ふと、白い石碑へ視線を向けた。

　そこには、やさしげな女神ミュートの横顔が彫られていた。メイナはずっと、それを見つめていた。

　リティはふたたびヒスイチョウの乱舞を見上げ、それから、森の切れ目の先に目を向けた。

　遠くにそびえる、灰色の塔のシルエットが見えた。

　緑色の光　おわり