毎日小説2024年分

不条理 2024/03/18

　不条理。

　ドラゴンを見た者は、口をそろえてそう言う。

　俺も駆け出しの頃に初めてドラゴンを見た時、頭にその言葉が浮かんだ。

　山のような巨体から繰り出される爪、圧倒的な物量の尾、全てをかみ砕く鋭い牙、そして口から吐き出される灼熱のブレス。

　ちっぽけな人間たちは、それらがかすっただけでも致命傷になる。

　攻撃ばかりに目が行くことも多いドラゴンだが、防御に関しても隙が無い。

　固い鱗、巨大ゆえに膨大な体力、ときには魔法すら無効化する個体もいるとか……

　その影を見ただけで逃げても誰も責めることはできず、町や村の近くに出た場合、集落の放棄すら少なくない。

　軍隊を動員して、やっと撃退できるかどうか。

　もし失敗すれば国は焼き尽くされる。

　まさに生物の頂点に君臨している存在。

　だが命知らずの冒険者たちは、これらに無謀に向かっていく。

　確かに強敵ではあるが、殺せない相手ではないのだ。

　危険は伴うが見返りは多い。

　ドラゴンから取れる素材から作った武具や防具は、最高級品として扱われる。

　また一匹でもドラゴンを討伐したものは『ドラゴンスレイヤー』と呼ばれる栄誉にあずかれる。

　金では買えない、誰もがうらやむ名誉である。

　そんな夢を抱き、今日も冒険者たちは死地に向かう。

　だが、そんな冒険者たちも逃げざるを得ない状況がある。

　それはドラゴンが二匹以上、同じ場所にいる場合だ。

　通常ドラゴンは群れないが、稀に群れを成すことがあるのだ。

　理由は分からない。

　間違いないのは、確実に勝てないと言う事。

　伝説の勇者すら、逃げる事しか出来なかったという逸話がある。

　ドラゴンの群れと言うのは、それほど脅威でありもはや災害でもある。

　そして俺の前には十匹以上のドラゴンがいた。

　ダンジョンを進んだその先、最深部にドラゴンの巣があったのだ。

　本来であれば、恥も外聞もなく逃げるのだろう。

　だが俺はその光景を眺めているだけだった。

　諦めたわけではない。

　必要ないのだ。

　というのも俺と相方の二人でこのダンジョンに潜ってきたのだが、その相方が戦っているのだ。

　ドラゴンの群れを。

　一人で。

　一匹ずつ、しかし確実に斃していく。

　俺もドラゴンを討伐したことのある一人だ。

　だからドラゴンの強さは良く知っている。

　それを相方は一人で相手にしている。

　もはや、乾いた笑いしか出てこない。

　見ればドラゴンの目には恐怖が浮かんでいる。

　生物界の頂点が、たった一人の人間に翻弄されているのだ。

　無理もない。

　俺も相方の強さが怖い。

　そしてその相方と言うのが、見た目はか弱い聖女だというから、話がおかしい

　聖女って強くないと務まらないのだろうか？

　俺も名のある冒険者との自負があるが、彼女と旅をしてからとういうもの、その自負が揺らいでいる。

　俺が弱いのか、彼女が強すぎるのか。

　それが問題だ。

　そんな何の役にも立たないことを考えている間に、一匹、また一匹とドラゴンを斃す。

　ふと、この感覚をどこかで感じたことがあるなと、自分の記憶を掘り返す。

　しばらく考えている間に、相方はドラゴン全てを斃してしまった。

　彼女がこちらに手を振るのが見えた。

　そこで、ああ、と思い出す。

　かつて初めてドラゴンを見た時、奴は俺を見ても何の警戒心も抱かなかった。

　敵と見做されてなかったのだ。

　吹けば飛ぶ埃のようなものだと……

　そして自分もドラゴンとの圧倒的な差を感じ、打ちのめされたあの感覚。

　そうだ、この感覚の名は――

　『不条理』。