ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第118話 ハクレイ裁判第三回公判：毒蛇

　バルサム前国王の亡骸が発見された際、衛兵隊長であるエルヴァも、その場に立ち会っていた。亡骸の枕元には、ハクレイから送られたとされる花かごが置かれており、ベッドの隙間から、毒蛇が発見された。二人の王妃が愕然とする中、ハクレイが傅（かしず）く。

「——白兎を希望の証とするグレイスヒル王家にとって、天敵である毒蛇にて国王が殺害されたとなると、国中が混乱致します。よって、今回、バルサム国王の死因は、突発性心不全と致します。異論はございませんね？」

「……ええ。すべてあなたに任せるわ、ハクレイ」

「私からもお願いします、宰相」

　そのことは、ハクレイにより緘口令（かんこうれい）が敷かれ、エルヴァの他には、ミーナ王妃とエトリア王妃しか知らない。

「では、少し気が早いですが、次期国王についてですが——」

　ハクレイと二人の王妃の会話を、エルヴァは悲しみに暮れながらも聞いていた。突然父親を亡くした王女らの気持ちに寄り添い、ぐっとエルヴァも涙を堪える。

　国王夫妻の自室を退出したエルヴァは、唐突に昨日のハクレイの贈り物の件を思い出した。中身はハンカチに隠れて分からなかったが、確かに花かごを持っていた。その中に毒蛇を仕込んだとすれば——。すぐにハクレイを追い、問い詰めた。

「お前だろ、国王を殺害した犯人は！　昨日の贈り物の中に毒蛇を仕込み、就寝中の国王をっ……！」

「何故僕が、バルサム国王を暗殺しなければならないのかい？　あの国王は、政治には無関心だった。僕の政策に、何の異論も唱えなかった。僕が理想とする政治を、あの国王はやらせてくれたんだよ。そんな好都合な国王を殺して、一体何の得になるというのかい？」

「てめえっ……！」

「——ハクレイ」

　その時、一人の男がハクレイに話しかけてきた。

「ああっ？　今こっちが話してんだろ！　てめえは引っ込んでろ！」

　頭に血が上っていたため、エルヴァは、その相手が誰かということにまで気が回らず、苛立つままに振り返った。

「なんだと、ガキがっ！　てめえこそ引っ込んでろ！」

　頭を叩かれ、「何すんだよっ！」とようやく相手の顔を見た。

「あんたはっ……」

「天才科学者に楯突くとはイイ度胸じゃねーか。これだけ鍛え上げられたカラダなら、生体実験には、もってこいか？　ああっ？」

　エルヴァ以上に血気盛んで、口汚い、科学実験棟主任研究員のドベルトであった。

「っち！　わーったよ。手を引きゃいいんだろ、手をっ……」

　相手がドベルトである以上、これ以上二人の傍にいてはならないと、本能で分かる。踵（きびす）を返し、その場を後にするエルヴァに、「緘口令だからね」と、ハクレイが念を押す。

「特に王女様方のお耳に入ることがないように」

「わーってるよ！」

　敗北者として帰る道すがら、エルヴァは、二人の王女が気掛かりでならなかった。庭園では、喪に服すルーアンとカーヤ、それからスザリノとルクナンの四人の王女が揃い、父、バルサム国王の逝去を偲んでいた。

「——まさか、お父様が亡くなられるだなんて」

　憔悴するルーアンと、「これから先、どうなってしまうのでしょう……」と不安がるスザリノ。

「おねえさま……」

　幼いルクナンが、姉であるスザリノの腕の中で泣いている。

「泣いていたって仕方ないでしょう？　私達はグレイスヒル王家なのよ。何があっても、品格と権威のある王女でいなければならないわ？」

　気丈に振る舞うカーヤに励まされ、「そうよね……」とルーアンに微笑みが戻る。

「今、私達に出来ることを考えましょう」

　スザリノがルクナンを宥め、優しく微笑む。

「ねえ、ルクナン。貴方もグレイスヒル王家の第四王女なのよ」

　その言葉に励まされ、ルクナンが涙を拭った。

「はい。おねえさま」

　しっかりと前を見据えたルクナンに、カーヤも、そっと胸を撫で下ろす。

　そんな四人の王女を目の当たりにし、エルヴァは、心の底から傅く想いでいっぱいだった。

（やっぱり王女様方はお強いな）

　そう思っていたところに、突如としてミーナが現われた。さっとスザリノとルクナンが傅く。

「お母さま……」

　ミーナに悲壮感などなく、いつも以上に冷たい表情をその顔に浮かべていた。

「……カーヤ、ルーアン、こちらにいらっしゃい。エトリアの流れを汲むこの者達と話してはならないと、いつも言っているでしょう？」

「でもお母さま、二人は私達の——」

「腹違いの姉妹？　笑わせないで。貴方達と、薄汚いエトリアの血が流れるこの者達を、同等にしてはいけないわ？」

「エトリア様だって、立派な王妃様よ！　薄汚いなんて言わないで！」

　ルーアンが必死になって、二人を庇う。それでも、きっと眼光を光らせ、怒り散らす母の姿に、ぐっと堪える。

　ミーナが傅くスザリノの背中を、ヒールの靴で踏んだ。

「いっ……」

「おねえさまっ……！」

「スザリノっ」

　ぐっと痛みを堪えるスザリノに、再びルクナンの目に涙が浮かんだ。それでもぎりっとミーナを睨みつけ、言い放つ。

「おねえさまを傷つけないで！　どうしてルーナ達にひどいことばかりするの！」

「うるさいわ！　下賤な民の子が、王妃である私に楯突かないで！」

　ガシガシとスザリノの背中を傷つけていくミーナに、衛兵であるエルヴァは何も言えない。ただぐっと堪え、嵐が過ぎ去るのを待つのみだ。

「おやめてなってください、お母様！　王妃たるもの慈悲深き心がなければ、その権威など、偽物となってしまいます！　そうなれば、お父上様だってっ……！」

　父上様と発言したカーヤに、ミーナの動きがピタリと止まった。

「あなた……」

　呆然とするその目から、一筋の涙が流れた。そこに、騒ぎを聞きつけたセライがやってきた。

「スザリノ殿下っ……」

　すぐに何があったか分かり、セライがスザリノを庇う。

「わたしは大丈夫です、セライ」

　そう微笑むスザリノに、「何を言ってっ……」と、セライがミーナの仕打ちに怒りを向ける。これまで散々ひどい目に遭わされてきたのを知っている分、我慢の限界だった。どのような処罰が下ろうが構わない、そんな想いでセライが反抗しようとした、その瞬間——。

「——何をされていらっしゃるのです、ミーナ王妃殿下」

　そこに現れた、ハクレイとエトリア。

「スザリノっ……！」

　エトリアがスザリノの怪我の具合を見て、「私の娘に何をするのですか！」と、ミーナに突っかかった。我に返ったミーナが、スザリノの怪我の具合を見て、「ちがう、ちがうわ……」と錯乱を起こす。

「わたしはまた……」

「お母さま？」

「カーヤ、ルーアン……わたしはなぜ、ここにいるの？」

「お母さま？　どうしたの？」

　様子がおかしいミーナに、ルーアンが呆然とする。

「落ち着いてください、お母様」

「いやよ、カーヤ。わたしはもういちど、地球へいくの。あの人にあうために、わたしはっ……」

　ふらふらと落ち着かないミーナの体を、「王妃殿下！」とエルヴァが支える。

「いやっ、触らないで！」

　強い拒絶を見せたミーナが、錯乱した状態で暴れ出した。

「王妃様っ……」

「まずいな。セライ君、ドベルトを呼んできて！」

「あ、ああ。わかった！」

　言われるがままに、セライは科学実験棟へと急いだ。

　錯乱し、暴言を吐き続けるミーナの様子を見たドベルトが、その腕に注射を打つ。その直後、意識を失ったミーナをドベルトが横抱きし、自室へと運んでいった。

「——やれやれ。ミーナ王妃のご病気には、悩まされるな。こうなった以上、追放するしかないか」

　そうハクレイが呟いたのを、エルヴァは聞き漏らさなかった。