ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第109話 紫宸殿での対立

　季節は秋——。禁中では季節を愛でる様々な年間行事が中止とされていたが、唯一、菊の花が好きな鷲尾（わしお）帝の意向によって、菊見の宴だけは開催の運びをなった。雨の中、紫宸殿（ししんでん）に集まる群臣、女官らに、華やかな要素など一つもない。みな、『美麗狩り』によって、家族や大切な者らを亡くし、自らも醜く生きるため、どこかしらに痛々しい傷を負う者ばかりであった。そこに颯爽と現れた、見目麗しい時宮（ときのみや）。背後には豪華な狩衣姿の水影（みなかげ）と安孫（あそん）が控え、御簾（みす）の前で、鷲尾帝と対峙するように座った。

「あの阿呆め、目立つなとあれほど申したであろうにっ……」

　苛立つ晴政に、「嵐とならぬと良いがのう」と道久も鼻息を漏らす。異様な雰囲気の紫宸殿にて、誰も彼もが戦々恐々とする。その場にいるすべての者が、鷲尾帝の異常さに気づいている。そうして、時宮がこの場にて粛清（しゅくせい）される未来が、容易に想像できた。

「……これで良いのでありましょうや、水影殿。主上が我らを一網打尽とされれば、いくら何でも分が悪すぎまするぞ」

　ひそひそと、安孫が隣に座る水影に話す。

「ご案じ召されますな、安孫殿。左様なことが起きたらば、私が時宮様をお連れして逃げまする。貴殿は一人、追っ手を食い止めて下されば良いのです」

「それは、某（それがし）一人が犠牲になれと？」

「左様。勇猛果敢な武人であらば、それも誉にございましょう？」

「うーん、誉かと聞かれれば、誉……か？」

　安孫が頭の中で、誉とは何ぞやという、その神髄に迫るも、うーんと眉間にしわを寄せる。

「如何（どう）でもよいことで悩まれますな、安孫殿。貴殿はただ、我らの盾となれば良いだけのこと」

「ん、んー……ぎょい」

　どこか納得のいかない安孫であったが、前に座る時宮の冷静な背中に、「守るべきは、時宮様」と父ら同様、覚悟を決めた。

　御簾の奥に座る鷲尾帝が、目の前に鎮座する時宮に、ふっと笑う。傍らには烏丸衆（からすましゅう）らの公達が控えており、すでに摂政、春日道久と、後見人、三条晴政の後ろ盾など必要なかった。

「——ふむ。何やら臭うのう。此（こ）の臭いの元は、誰じゃ？」

　俄かに鷲尾帝が言葉を発し、紫宸殿内がしんと静まり返る。雨だけが、強く地面に打ち付ける音がする。

「時宮よ、そなたから臭うてくる。この臭いは何ぞ」

「おや、竜胆（りんどう）が花にて調合した匂い袋を持っておりまするが、それが匂うのでありましょうや？　されど、竜胆が花の匂いなど、微（かす）かなものにございまするがな」

　どこか愉快そうに話す時宮が、扇にて自分の匂いを嗅ぐ。

「主上が不快に思われる匂いならば、お詫び申し上げまする」

　笑みを浮かべ、御簾の奥に鎮座する鷲尾帝に、ほんの少しばかり頭（こうべ）を垂れる。どこまでも余裕を見せつけてくる時宮に、鷲尾帝の怒りが向けられた。

「臭い。臭いぞ、時宮。朕（ちん）から離れよ」

　ぐっと鷲尾帝を見据える時宮が、「……御意」と、その意向に従う。

「……そなたらは此処（ここ）で待て」

　ぽつりと水影と安孫に伝えた時宮が、紫宸殿の廊下まで下がった。

「此処ならば、匂いませぬかな？」

　いきり立った鷲尾帝が、御簾から出てずんずんと時宮の元まで下った。冷酷な表情で、時宮を見下す。

「臭うぞ、時宮。臭（くそ）うて堪らぬ。地べたに這いつくばれ」

「地べたとは、雨溜（あめだ）まりが出来ておりまするが？」

「丁度良いではないか。泥にまみれれば、そなたの臭いもましになろう。それに、その美麗な顔立ちも、穢（けが）れて、朕好みにもなろうぞ」

　幼子とは思えない発言に、群臣らは固唾を呑んで、沈黙している。この場にて待つよう言われた水影と安孫は、ぐっと奥歯を噛み締め、怒りを抑えている。

　時宮は言われるがまま、雨が降りしきる地べたに座った。目の前には雨溜まりが出来ていて、泥水が、対峙する時宮と鷲尾帝の姿を映している。その雨溜まりに、鷲尾帝が自分の扇を放り投げた。跳ね返った泥水が、時宮の顔に飛んだ。

「……手が滑った。朕の扇を拾うことを赦そう、時宮」

「それは、有難き名誉にございまするな、叔父上」

　対立する両者に、「……兄上」と東宮、鷹宮（たかのみや）が、ぎゅっと唇を噛み締める。泥水に浮かぶ扇を拾おうとした時宮を、鷲尾帝が制止する。

「何を手で拾おうとしておるのじゃ、時宮よ。口で拾うのじゃ」

　その発言に、周囲に動揺が走った。

「なっ……、いくら主上とあれど、節度がなさすぎまするっ！　貴殿はどう思われるか、水影殿。……ん？　水影殿？」

　いきり立つ安孫が、隣にいた水影に話しかけるも、その姿はなかった。両者の間にそそくさと現れた水影が、時宮の隣に座り、口にて鷲尾帝の扇を拾い上げた。

「水影……？」

　時宮の目が見開く。その屈辱に、ぎりっと鷲尾帝を睨みつけた。

「何をやっておるのじゃ、彼奴（きゃつ）は……」

「ふふ。弱き者が強き者に虐げられるを見ておられぬは、誰かにそっくりじゃのう、晴政」

「はあ～」

　額を搔きながら、晴政が、どっと溜息を吐いた。

　扇を咥えたまま、じっと鋭い眼差しを向ける水影に、鷲尾帝が冷笑を浮かべる。

「そなたが彼（か）の有名な三条水影か。“視えざる者”らの身代わりをするには、ちと美しすぎるのう。如何（どう）じゃ、水影。朕の愛玩にならぬか？　そなたであらば、朕の目に触れることを赦そう」

　鷲尾帝が水影の口から扇を受取り、そっと微笑みを浮かべる。

「……嫌にございまする。我が主は、時宮様ただ御一人にございますれば、嫌いな帝に仕えるなど、虫唾が走る蛮行にございまする」

「水影っ……！」と時宮の顔が明るんだ。

　きっぱりと言い放った水影に、なにを……、と晴政が言葉にならない声で言う。

「……左様か。ならば仕方あるまい。壊すには、ちと惜しいがのう。朕のものにならぬのであらば、そなたなどいらぬ。今この場にて、ずたずたに切り裂いてくれよう」

　懐から短刀を取り出した鷲尾帝が、それを水影に向かい振りかざす。

「水影っ……」

　咄嗟に時宮が庇うも、その背に短刀が突きつけられることはなかった。

「——我が主を傷つけんとする者は、たとえ帝であっても、許しませぬ！」

　時宮を庇うようにして、短刀を太刀で受け止めた、巨漢。

「安孫っ……！」

「春日安孫っ……」

　鷲尾帝の悔しがる表情に、晴政の愉悦が止まらない。

「ふふ。主に絶対の忠誠を誓うは、誰かにそっくりじゃのう、道久」

「まったく。言うことを聞かぬ息子らよ」

　今度は道久が大きく溜息を吐いた。それでも、息子らの行動は、父としては誇らしかった。二人が顔を見合わせ、口を開く。

「まったく。誰かに似て、不憫な（愛らしい）子よ！」

　晴政が不憫と言ったのに対し、道久は愛らしいと言った。

　自分に歯向かう三人の公達を、鷲尾帝が忌ま忌ましく見つめる。

「すべては時宮、そなたのせいぞ！　そなたのせいで、朕は斯様にもっ……」

　左目の繃帯（ほうたい）を押さえ、鷲尾帝が喚き散らす。それを勝機と見た道久と晴政の二人が立ち上がり、鷲尾帝の目前に平伏した。

「……此（こ）れまでにございまする、主上。臣下は……民は、主上が世を望んではおりませぬ」

「なにを申すかっ、三条！　斯様な無礼が赦されてなるものかっ……！」

「幼き帝の、哀れなる世は終わりを迎えたのですぞ。この場にて、時宮様を帝とし、主上を鷲尾院と奉りまする。世を乱した罰として、院は我らと共に、隠岐（おき）へと下りましょうぞ」

　相当の覚悟を持って、道久が引導を渡す。

「なっ……！　隠岐とは、それ即ち流罪ではないか！　朕を流刑に処すなど、何人たりとも出来ぬ！」

　取り乱す鷲尾帝に、ふっと時宮が笑う。

「今この場にて、私が帝に即位いたしましたぞ、叔父上。ゆえに、今この場にて初勅（しょちょく）を宣言する。我が愛する者らを悉く粛清し、貴重な民らの命を奪った鷲尾院は、隠岐へと流罪とする。鷲尾院を担ぎ上げんとする烏丸衆一派も捕らえよ」

「御意！」

　その場に居合わせる武官らが、束となり烏丸衆一派を捕らえた。

「斯様な即位など認められぬっ……！　朕はこの国が神ぞ！　朕こそが絶対君主！」

「っふ。此の世に神などおりませぬ。人が神になることもありませぬ」

　信仰心を捨てた水影が、冷めた目で言い放つ。

「おのれ時宮っ……！　此れで終わりと思うでないぞ！　必ずや我が世を取り戻してくれようっ……！」

　武官らに捕らえられた鷲尾院の鳩尾（みぞおち）を、「御免っ……」と安孫が刀の柄で突く。ぶらんと気を失った鷲尾院を、晴政と道久が隠岐へと幽閉するために、連れていく。

「……父上」

「暫（しば）しの別れぞ、安孫。そなたが主上をお守りせよ」

「御意……」

　そっと微笑みを浮かべた道久が、安孫の頭をなでる。

「……父上」

「水影、……実泰（さねやす）を頼んだぞ」

「……っ、存じておりまするっ」

　晴政が、泥水のついた水影の口元を拭った。

「……自分で拭えまするっ」

　どこまでも不遜な息子の態度に、晴政は最後の言葉はかけなかった。

　思いかけず帝に即位した時宮が、夕暮れ空に浮かんだ月を見上げた。目の前を、朱鷺（とき）が三羽飛び交っていった。

「ほう、朱鷺か。これは縁起が良いのう」

　かつて、朔良（さくら）式部が自分のことを時様と呼んでいたことを思い出した。

「時、朱鷺……。うむ、朱鷺さえずりし世の始まりを、我が帝の名としよう。そなたは如何（どう）思う？　朔良式部」

　帰ってくる言葉はなくとも、遠くから聞こえた朱鷺の鳴き声が、それを肯定していると信じてやまなかった。