余命宣告された金髪碧眼の幼馴染が死を迎えるまで

プロローグ ～『病弱な幼馴染』～

　杉田隼人には桜木エリスという幼馴染がいた。

　文武両道の完璧超人で、母親のフランスの血が色濃く出ているせいか、髪は黄金に輝き、澄んだ碧色の瞳は異性の注目を惹きつけた。

　プロポーションも日本人離れしており、キュッとした腰のくびれと、服の上からでも分かるほどに大きな胸はモデル顔負けだった。

　そんな自慢の幼馴染は、やせ細った顔で病室のベッドで横になっている。生理食塩水が取り付けられた点滴スタンドからはチューブが伸び、彼女の体に繋がれている。

「エリス、具合はどうだ？」

「昨日よりも元気ですよ。きっと隼人くんがお見舞いに来てくれたからですね」

「それなら、こんな顔でも見せに来た甲斐があったな」

　慣れた手付きで、隼人はカゴに積まれた見舞い品の林檎の皮を剥く。ウサギの形に加工して、フォークを添えると、エリスの瞳が輝いた。

「可愛いですね～」

「エリスが喜ぶと思ってな。練習したんだ」

「私なんかのために……」

「エリスは大切な幼馴染で、家族だからな。これくらいの努力は努力とさえ思わないさ」

　隼人とエリスの付き合いは長い。家が隣同士だったこともあり、幼い頃から一緒に遊んできた。

　だからこそ情もある。エリスが入院してから、彼はお見舞いを欠かしたことはなかった。

「そういえば、本を買ってきたんだ。読むだろ？」

「マイ先生の新刊ですか？」

「正解だ。エリスの推し作家だもんな」

「切ない恋模様を描くのが得意な人で、物語に引き込まれるんです……隼人くんも読みましたか？」

「ああ、傑作だったよ」

「読み終わったら感想を共有しましょう。あ、ネタバレは禁止ですよ」

「もちろんだ」

　表紙に花火と少女が描かれた小説を手渡すと、エリスはそれをギュッと抱きしめる。

「この本、大切にしますね」

「ボロボロになったら捨ててくれてもいいんだぞ」

「その心配はいりませんよ。きっと本より先に私の命が尽きちゃうでしょうから」

「エリス……」

　医者からはいつ死んでもおかしくないと宣告されている状況だ。迎えが来るのは明日か、もしくは明後日かもしれない。

　悲しみで俯いていると、エリスは無理して笑みを浮かべる。重くなった場の空気を感じ取ったのだ。

「暗い話ばかりでは楽しくありませんし、隼人くんの大学生活について教えて下さい」

「充実しているよ。友達もできたし、従姉妹の月ちゃんもいるしな」

「大学の講師をされているんですよね？」

「最近、助教授に出世したらしいぞ」

「相変わらず才能に溢れた人ですね」

「俺と同じ血が流れているのか疑わしく思えるほどにな」

　杉田家は天才を多く排出している家系で、隼人の両親も有名大学を首席で卒業した医者と会社経営者だ。

　唯一の凡人だと、自嘲気味に彼は語るが、そこに卑屈さはない。彼の家族は能力の優劣で人を差別する者はおらず、しっかりと愛情を注がれてきたからだ。

（エリスの境遇と比べたら、俺が恵まれているのは明らかだからな）

　彼女の両親は夫婦仲が悪く、険悪な状態となっていた。その二人から生まれたエリスにも愛が向けられることはなく、パートナーの不満を解消するために虐待されていたこともあるほどだ。

　そのせいかエリスは誰に対しても敬語だった。年下も家族でさえも関係ない。心を許しているはずの隼人に対しても、口調から他人行儀を完全に忘れられずにいた。

（でもまぁ、これでもマシになった方か）

　昔は冗談さえ口にしなかったのだ。それを思えば、随分と成長したものだ。

「夢のキャンパスライフですし、恋人はできましたか？」

「できるわけないだろ。俺、根暗だし」

「顔は整っているのですから。頑張ればできますよ」

「頑張るつもりがないからな……エリスは恋人が欲しいのか？」

「私には無理ですから……恋人ができても、最後には悲しませるだけですよ」

「それはそうかもしれないが……」

「でも、だからこそ恋愛小説が好きなんです。最近では自分でも書いているんですよ」

「それは読んでみたいな」

「新人賞にも応募しましたから。もし出版できたら、読ませてあげます」

「約束だぞ」

　頭の良いエリスのことだ。彼女が本気で打ち込めば、作家デビューも夢ではないだろう。

「エリスの顔も見れたし、俺はそろそろ帰るよ」

「寂しくなってしまいますね……」

「また明日来るさ」

「待ってますからね……」

「もちろんだ」

　泣きそうな顔で手を振るエリスを背に、さよならの言葉を残して立ち去る。廊下に出ると薬品の匂いが鼻孔をくすぐり、瞳が赤く充血するのだった。