勇者倒しに行ってきますっ！ 〜天才少年は最強王女のお気に入りなのです〜

13 新米メイド見習い 後編

「……先に教えてください」

「？　なにをかしら？」

「アストライアが、どうしてわたしが力を隠していたことを気づいたのか、ということです」

（あらあら）

　フィノエルーラは自分の力の隠蔽に自信があったようだ。

「エルが来て、三日後くらいかしら」

「！　そんなに早く！？　どうしてですか？」

　フィノエルーラはそんなに早く悟られているとは思っていなかったらしい。かなり驚いている。

「どうしてって言われても……」

（エルが単純過ぎるのよね……）

　アストライアは少し呆れ気味に言った。

「だってエル。あなた、私がお茶にしましょって言うと、喜んで踊りながらお茶を淹れていたじゃない」

「…………あ」

　心当たりがあったのか、フィノエルーラは口元を抑える。そして恥ずかしくなったのか、「すみません」と謝る。

（別に謝られるようなことは言っていないのだけれど）

　だがそんな思いは敢えて口にしないアストライア。今のフィノエルーラの心情は、フォレストグリーンの瞳が雄弁に語っていたからである。

「…………すべて、お話しいたしますアストライアさま」

　やがて、落ち着いたフィノエルーラは話を進める。

「えぇ、お願い」

「では、少し長くなりますがーー」

　そう言ってフィノエルーラは自分の過去についてポツリ、ポツリと話始めた。

　✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎

　わたしは●●●●さまのメイド見習いとして働いていました。●●●●さまはお優しくて、わたしには勿体無いほどのお方でした。

『エル、エル』

　●●●●さまとは同い年で、わたしたちはいつも他愛ないことを話し、笑っていました。えぇ、それはもう、友達を超えた親友のような関係でした。

　エル、という愛称で呼んでくれた●●●●さま。わたしはそんな●●●●さまが大好きで、お慕いしていました。

　●●●●さまのために、わたしは沢山のことを学びました。それはもう、本当に沢山のことです。

　メイドとしての知識や実技はもちろん、勉強や護身術、●●●●さまを守るための剣術や魔術など。挙げればきりがありません。

　●●●●さまはわたしのことを褒めてくださいました。すごいね、と。エルは自慢のメイドだ、と。

　あの日まではーー。

『なんで……なんでエルは、●●●●に酷いことをするの？』

　●●●●さまが何を言っているか、わたしはわかりませんでした。理解できませんでした。したくなど、ありませんでした。

『エルは●●●●に幸せになってほしいって言ったよね？　それなのに、どうして……』

　●●●●さまは、泣いていました。

　わたしはどうすればいいのかわからず、ただ、●●●●さまの言葉を黙って聞くことしかできなかった。

『嫌い』

　どうして嫌われたのか、当時のわたしにはわからなかった。

　だけどその小さな一言が、鋭い針のように尖っていたことだけはわかった。

『エルなんて……大っ嫌いよ！』

　その後で知ったことだが、●●●●さまには好きな殿方がいたそうだ。その人は●●●●さまの幼馴染で、わたしもよく知っているお方だった。

　その人に、●●●●さまが告白したと言う。そしたらーー

『ごめん、俺、好きな子がいるんだ』

『…………それ、ってーー』

『ーー彼女に非はないんだ。本当だ。ただ、君の隣で健気に働く姿が、とても愛おしく思ってしまったんだ……』

　誰のことかは、すぐにわかりました。

　わたしが、●●●●さまを傷つけたのですーー。

　✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎

（なるほどね……）

　フィノエルーラの話を聞き終わると、アストライアは紅茶を一口。カタッ、という金属音が部屋に響く。

（それで主人（わたし）を引き立てるために故意に失敗を繰り返していたと言う訳ね。ふぅん……）

「……なら、本当はちゃんとできるの？　メイド仕事？」

「っ！　……はい、一応は…………」

　フィノエルーラは震えていた。アストライアの返事が怖いのだろう。最悪解雇（クビ）だ。

「はぁ……」

「っ！」

　アストライアは大きく息を吐く。その息にフィノエルーラは大きく反応し、顔が青ざめる。

　アストライアが口を開ける。フィノエルーラに向けて、解雇を言い渡すためだろうか。フィノエルーラは怯えつつもアストライアの言葉を待った。

「ーー…………本当にお馬鹿さんね、エル」

「……………………えっ……？」

　アストライアは頬を緩める。そして麗しい微笑みを口元に浮かべてフィノエルーラの頭を撫でた。フィノエルーラは予想外の出来事に困惑する。

「辛かったわね、エル」

「！」

「エルはよく頑張ったわ」

「アストライア、さま……っ！」

　アストライアはフィノエルーラを優しく抱擁する。互いの体温が伝わり合い、アストライアの温かさにフィノエルーラは触れる。そして、フィノエルーラもアストライアの背中に手を回す。

「わたっ……わたし、は…………」

「うん」

「大好きだったん、です。前の、ご主人様が……」

「うん」

「だから、ご主人様に、ふさわしいメイドに、なろうと、頑張ったんです……っ」

「うん」

　アストライアはフィノエルーラの話を相槌を打ちながら聞く。フィノエルーラはしゃくりあげながら話し続ける。

「でも、でも……」

　フィノエルーラはアストライアのドレスを掴む。

「そのせいで、わたしは、ご主人様の幸せを、奪ってしまったんです……」

　その言葉からは後悔の念が溢れ出ていた。

　よしよしとフィノエルーラの背中をさするアストライア。そんな今の主人であるアストライアの行動に、フィノエルーラはーー

「ごめん、なさい……」

　と、謝った。

「？　どうして？」

「だ、だってわたしは、アストライアさまの、メイドです。なのに、主人に慰められてます。迷惑をかけています。あるまじきことです」

（あらあら）

　アストライアは迷惑をかけられているとは思っていない。むしろ、主人に本音を打ち明けてくれたフィノエルーラに感謝している。

（エルって、本当にメイド精神が強いわ）

　主人を引き立てる、陰で支えるお守りする……など、メイドのすべきことはいくつもあるが、その中でも重要とされているのは本心を悟られないことである。

　だが、今のフィノエルーラは主人のアストライアに自分の過去を教え、心情を伝え、あろうことか主人に抱擁されながら泣いている。

（まぁ、あまり良くないことかもしれないけれど……）

　今のアストライアにとって重要なのは、フィノエルーラの故意による失敗をなくすことである。これはそのために必要な行動だ。

　先刻からメイド長であるフローラからの視線がとても痛いが、最終的には許してくれることだろう。

「安心しなさい、エル」

　アストライアは慈しむようにフィノエルーラに触れる。

「私、実力のある優秀な子は全力で守るし、応援するわ。だから、あなたは本当の力を出していいのよ」

「〜〜っ！　…………ぐすっ……ありがとう、ございます、アストライアさま……っ」

（エルを泣かせるつもりはなかったのに……）

　アストライアの優しい言葉に、フィノエルーラは涙を浮かべる。

　フィノエルーラは更に強く、だけど優しく、アストライアに抱きつく。普段なら「おやめなさい」と叱責の言葉を放つフローラも、今は静かに見守っている。

「大好きです、アストライアさま」

「ふふっ、ありがとうエル」

（そんな風に素直な言葉を口にされたのは久しぶりね）

　数分もすると、フィノエルーラは泣き止み、「ありがとうございます、アストライアさま」と言って、赤く腫れた目元を拭った。

　そしてーー

「アストライアさま」

　フィノエルーラはアストライアに跪く。

「何時（いつ）、如何（いか）なるときも」

　フォレストグリーンの瞳は、キラキラと一才の曇りなく輝いていた。

「わたしの全てをもって、アストライアさまに仕えることを永遠（とわ）に誓います」