ドラゴンスレイヤーは斧使い 〜無実の罪で国外追放されても最強の勇者をめざす主人公は、王国を救って騎士に成り上がる〜

第12話 ドラゴンスレイヤーの逆襲、インプたちの最期

　夜の森は真っ暗闇だ。

　木陰が天井のように空をおおってしまっているから、月明かりがとどかない。

　魔物のすむ暗闇に単身で飛び込むのは本来ならば自殺行為だ。

「アダル、どっちだ」

「こ、こっち」

　アダルジーザのさす方角にむかって、ひた走る。地面がぬかるんで、走りにくい。

「はぁ、はぁ……」

「アダル、平気かっ」

「う、うんっ。へいき」

　アダルジーザは見かけによらず体力がある。だが、連日の戦いで疲れているか。

「アダル。つらいが、今日で戦いはおわる。もう少しの辛抱だ」

「そう、だねっ」

　アダルジーザが明かりの魔法をかけてくれているから、視界のわずか先まで見わたすことはできる。

　しかし、明かりに魔物が引き寄せられやすくなるから、危険度は逆に高まってしまう。

「まだ、着かないか」

　どれくらい走ってきたのか。変化にとぼしい森の景色ばかり見ていると、時間と距離の感覚が、うしなわれ――。

「きゃっ！」

　草木が不自然にこすれる音！？

　瞬時に地面をけって、後退する。

　アダルジーザの前に立って、ヴァールアクスをかまえた。

　あらわれたのはクマのような猛獣か。

　まるまると太った身体に、黒い毛並み。頭にシカのような角が生えている。

　腕をふりあげて威嚇してくるが、

「じゃまだっ！」

　ヴァールアクスを一閃。魔物の腹が真横に切断された。

「アダル、どっちに行けばいい？」

「うーんと、こっち！」

　マジックシールの効果はまだ消えていないか。

「魔法の位置が、近くなってる……敵さんのすみかが、近いのかも……っ」

「なにっ。それは本当か？」

「うん……さっきまではぁ、追ってくのが、やっとだったんだけど……今はそうじゃないから」

　インプたちの本拠地を見つけることができそうだな。

「でもぅ、魔法の効果が……もうすぐ、切れちゃうかも」

「わかった。では、ここからは息をととのえながら進もう。俺の手につかまれ」

「う、うんっ」

　魔法の明かりに引き寄せられた魔物たちを倒しながら、歩をさらにすすめる。

　森がひらけて、だだっ広い場所に出た。

　木ではない、柱のようなものが生えている。

「なんだ、ここは」

「なんだろうねぇ」

　インプたちがつくった要塞か？

　長い年月をかけて風化した石壁に、石だたみ。長い亀裂がところどころに走って、今にもくずれ落ちそうだ。

　すぐ近くに建っているのは家か？　四角い規則的なかたちが、技術力の高さをうかがわせる。

「インプたちが、こんな高度な基地を建造したのか？　まさか……」

「古い遺跡みたいだけどねぇ」

　遺跡、か。

「言われてみれば、そうだな」

「ずいぶんむかしに、建てられたみたいだからぁ、そうなんじゃないかなぁって」

　かつて、プルチアを支配した人間がいたのか……。

「ボルゾフの反応はどうだ？」

「うん。この先に、たぶんいる」

　ミッションコンプリートはもうすぐか。

　インプどもに見つからないように、壁に身を潜みながら前進する。

　壁は俺の背より高い。エルコの木製の建造物とはくらべものにならない。

　石だたみも、しっかりしている。ヒビは入っているが、日常生活に支障はなさそうだ。

「この遺跡が街道から近ければ、新しい村にできそうだが……」

「えっ、ここに、引っ越したいの？」

「いや。可能性を考えていただけだ］

　インプの本拠地だった場所に住みたい者はいないだろう。

　遺跡の奥は明るい。松明（たいまつ）がかけられているようだ。

「おい、まだ起きてんのかぁ？　もうねようぜ」

　インプどもの声！

　ヴァールアクスに手をのばして、腰をひくくかまえる。

　インプどもの声は壁の向こうから聞こえてくる。

　がやがやとさわぐ声だから、宴会でもひらいているのか？

　後ろで身をひそめるアダルジーザに合図を送る。

「ちょっと、しょんべ……」

「のみすぎだろっ」

　インプの一匹が、俺たちの前にあらわれた！

「ああん？　だれだ、お前……」

「くたばれっ」

　ヴァールアクスを一閃。インプの細い身体を押しつぶした。

「な、なんだ！？」

「敵襲かっ！」

　インプどもが騒然とする。もう隠れてもむだだ。

「ついに見つけたぞっ、インプども。年貢のおさめどきだ！」

　インプどもは何匹いるのか。

　だか、インプどもは武力をもたない連中だ。ヴァールアクスで一閃するたび、血しぶきが石の壁に飛びちった。

「な、なんで、人間どもがいる……！？」

　奥でくつろいでいたのはボルゾフだ。やつだけ、頭に冠のようなものをつけている。

「お、お前はっ、ドドド、ドラスレ！」

「さらばだっ、ボルゾフ！」

　猛進して、ヴァールアクスをふりおろす。

　斧はボルゾフの冠からまっぷたつに両断する。

「な、なじぇ……」

　ボルゾフの身体は左と右にわかれ、地面によこたわった。

「お、おかしらぁぁ！」

「おかしらが、やられたぁ！」

　このインプどもの拠点は叩きつぶさなければならない。

「お前たちの生を過剰に搾取したくないが、人間と魔族は決して相容れない存在だ。お前たちにはここで死んでもらう！」

　ヴァールアクスを悪魔のようにふりまわす。

　ヴァールアクスを一度はらうだけで、五匹のインプの首がとんだ。

　逃した者は捨ておく。ここを徹底的にたたきつぶせば、俺たちに二度と刃向かわないだろう。

　逃げまどうインプどもが空気の流れを生み、戦場となった広場で燃えていた焚き火の勢いが強くなった。

　火は近くの民家の跡に燃えうつった。

「グラート！」

「まずい。消火するぞ！」

　アダルジーザとともに強くなる火を消す。

　幸い、火をすぐに止めることができた。

「これでもう大丈夫だねっ」

「そうだな」

　アダルジーザはどこも負傷していないな。

「インプさんのおうちって、他にもあるのかなぁ」

「さあな。他にもあるかもしれないが、すべてをたたかなくても問題ないだろう」

「そうなのぉ？」

「インプたちは俺たち人間にかなわないと恐怖すれば、今までのように刃向かわなくなる。それなのに根絶やしにすれば、不必要な遺恨を生むことになる」

　敵を根絶やしにした方がよいという意見もあるが、俺はそう思わない。

「そうなんだぁ」

「やつらが息をふきかえしたら、また俺が追いはらえばいい。命の過剰な搾取はすべきではない」

「うん。そうだねぇ」

　ボルゾフのわれた冠が、床に落ちている。

　それをひろって、インプの本拠地を後にした。

　　＊　＊　＊

　アダルジーザが夜道にマジックシールをつけていたおかげで、エルコまで帰還することができた。

　真夜中のエルコは廃墟のように静かだ。火も完全に消されたようだ。

「みんな、ねちゃったね」

「そうだな。とりあえず、さわぎはおきていないようだ」

　港のそばでくるまっている人影があった。

　近づくと、うずくまっているのはジルダか。ねているのか？

「ジルダ。おきろ」

　ジルダの小さい肩をゆらしてみる。ジルダは顔をむくりとあげた。

「あ……あれ、ドラ……グラート？」

「無事だったか。こんなところでねていたら、かぜ引くぞ」

「お、おう……て、インプたちは？」

「ボルゾフなら、しとめたぞ」

　ねぼけるジルダに、ボルゾフからうばった冠を見せる。

　ジルダは目をしょぼしょぼさせていたが、ボルゾフの冠に気がついて目を見開いた。

「こ、これ、ボルゾフのやつじゃん！　マジ！？」

「そうだ。マジだ」

　アダルジーザと目を合わせて、くすりと笑う。素直におどろくジルダが、おかしかった。

「テオフィロのやつにも、知らせなきゃ。おい、テオフィロ。どこいったぁ！」

　テオフィロ殿も、近くでねているのか。今日はずっと、寝ずの番をしてくれていたんだな。

　インプたちはほろんだ。プルチアはこれで安全になるだろう。

　これからは流人たちと労役のノルマをこなして、恩赦が出るのを待つとしよう。