絶対だよ、の約束

第4話

翌日、俺は警察から連絡を受けて、北警察署へと足を運んだ。昨日の年配の刑事が、また向かい合って座った。

「中西のこと、許してやったか？」

と、笑みを浮かべて聞いてくる。

「拉致、監禁のことですか？だから、それは違うって昨日から言ってるじゃないですか。中西さんのこと逮捕とかしたら、俺、訴えますよ」

年配の刑事が、はははっ、と声を上げて笑った。

「あれは、芝居だよ。君を家に連れ戻すように、中西に頼まれてアパートに行っただけだ。私情で警察を三人も動かすなんて、勝手な奴だよ、全く。中西には何の容疑もかかってないから、安心しろ」

「…どういうことですか？」

「どうしても、君を守りたかったって言ってたぞ。だから、兄貴が現行犯逮捕になるように、わざわざ仕向けたんだろ。昔っからあいつは他人のことに関して、必死になりすぎるんだ」

そんな。じゃあ、俺は、中西さんの罠にまんまとひっかかって、騙されてたってこと？

「そんな、ひどい。俺がどれだけ中西さんの心配したと思って…」

「まあ、そうムキになるな。中西も、本気で悩んでたんだぞ。俺に相談に来た時の顔ったら、なかったなぁ。いつも冷静な中西が、めずらしく深刻な顔してたからな。本当に中西に大事にされてるんだな」

大事にされてる？俺が…？

「中西さんが、元警察官て本当なんですか？」

「本当だよ。いろいろ事情があって、辞めちまったけどな。頭もキレるし、勘もいいし、警察の柔道大会で毎回優勝するくらい強かったし、才能あったから、もったいないって止めたけど、あいつは変なところで頑固だからな…」

確かに。調理法や味付けとかも、どんなに「変えたら？」って言っても、聞かなかったもんな…。

「あの…辞めた理由を聞いてもいいですか…？」

俺が言うと、北山さんが少し頭を低くして小さな声で話し始めた。

「俺が話したって言うなよ…？昔、中西が同期の奴と二人して、強盗犯を捕まえたことがあってな。そいつが出所してすぐに、その同期の方を襲ったんだ。まあ、逆恨みってやつだ。幸い、五針ほど縫ったケガで、命に別状はなかったけど、やっぱり怖くなったんだろ。同期の方が警察を辞めてな。その時に、中西に言ったんだ。『襲われてケガをしたのが、俺じゃなくて、お前だったら良かったのに』って。かなりショックを受けて、それに責任を感じて、中西も辞めた…って感じだな」

そんなことがあったなんて。俺にはいつも笑顔で接してくれて、暗い顔なんて一度も見せたことなんてなかったのに…。

「もし中西さんが逆の立場だったら、きっと『ケガをしたのが僕で良かった』って言うと思います」

中西さんには、そういう優しさがあるから。

俺が言うと、北山さんも、

「俺もそう思うよ。中西は、そういう奴だ。警察を辞めたせいで、結局、結婚の話もダメになって…。あの時は、本当に見てられなかったよ」

「…中西さん、結婚の予定があったんですか？」

チクリと、胸が痛む。

「ああ。警察の事務の子でな。長く付き合ってたけど、無職になるから、って…。向こうの親にも反対されて、そのまま別れることになって」

「今、その人とは？」

そこが、一番気になるところだった。

「向こうはとっくに別の人と結婚して、ここも辞めたよ。…ずいぶんと話が横に反れたな。本題に入ろうか」

その言葉に、ものすごく安堵している自分がいた。

そして、事情徴収が始まったのだった。

事情徴収が終わって家に帰ると、めずらしく母がいた。

「お帰り。お昼まだでしょ？何か食べたいものある？」

「学校、行かなくていいの？」

いつもは夜も遅く、土日も部活の指導で家にいることなんてほとんどなかったのに、久しぶりに家にいる母の姿に、かなり驚いてしまった。

「今日は休みをもらったの。母さん、これから早く帰らせてもらうように学校に頼んだら、一人、講師の先生が補助で来てくれることになって…」

「そう」

母なりに、いろいろ考えてくれたんだな…と思うと、少し嬉しくなった。

「卯月ね、しばらく入院することになりそうなの。私が追い詰めたのかもしれないわね。教師になれ、なんて強要して。卯月の気持ちなんて考えたことなくて、こんなことになって初めて後悔したけど、もう遅いわよね。大学受験に失敗した時に、もっと向き合ってあげれば良かった。竜樹にまで辛い思いさせてしまって…」

母の声は、必死で涙を堪えていたのか、震えていた。

「母さんだけのせいじゃないよ…」

俺はキッチンの椅子に腰かけた。

「…オムライスでいい？」

「うん。あ、俺も手伝う。母さんに料理を教えてほしくて」

「めずらしいわね」

母さんが、少し笑顔になった。

「中西さんの作ってくれるご飯が、本当に不味くてさ。美味しい料理を作って、食べさせてあげたいんだ」

中西さんの名前を出した瞬間、母さんの顔が一気に曇ったのが分かった。

「…竜樹、そのことなんだけど…」

俺は、夕方の六時半頃に中西さんのアパートに着くように家を出て、途中でコンビニに寄り、缶コーヒーを買った。アパートに着くと、鍵は開いたままで、中西さんが笑顔で迎え入れてくれた。

「中西さんの嘘つき。俺のこと騙して。どんなに心配したと思ってるんだよ」

言いながら部屋に上がると、缶コーヒーをテーブルの上に置き、リビングの床に座った。

「北山さんから聞いたの？あの人、昔っからお喋りだからなぁ…」

「警察を私情で三人も動かすなんて…」

「北山さんには、貸しがあったからね。君が親戚のおじさんだって言ってた、うちの課長、先週逮捕されたよ」

「え！？何で？」

「横領の疑いがあったんだ。あと、男の買春。援交するのに、お金を使い込んでたみたいで」

中西さんの言葉に、一瞬ドキッとし、動揺してしまう。

「その課長と僕が同じ会社だって知った北山さんが、僕に急に連絡してきたかと思ったら、素行を調べて証拠を見つけといてくれ、って。ひどい話だろ？まあ、会社のパソコンを見たら、すぐに証拠は掴めたけどね。帳簿も援交の約束もパソコンのゴミ箱に全部残ってて。削除まですることを忘れてたのか、知らなかったのか…。そのデータを全てメールで北山さんに送ったんだ」

俺の体が硬直した。それじゃ、俺とのやり取りも全部バレてるんじゃ…？動悸がして、胸が急に苦しくなった。

「君とのやり取りは、復元できないように全て削除しておいたよ、松山ケンイチ君。証拠隠滅で、本当はそういうことしちゃダメなんだけど。だいたい、親戚のおじさんと会うのに偽名を使ってる時点で、おかしいな、とは思ってたけどね」

サラリと中西さんが言う。ただ、口調は少し怒っているかのように、きつく感じた。

「そっか。俺もそこまで頭が回んなかったな…。とっくに気付いてたんだね。あの時、どうしても家に帰りたくなくて、お金が欲しかったから…。でも、実際は会えなかったんだから、良くない？」

「良くない！あの日、僕じゃなくて課長が行ってたら、どうするつもりだったんだ！」

やっぱり怒ってる。こんな風に感情的になっている中西さんを俺は初めて見た。

「ごめんなさい」

言いながら俯く俺の手に、中西さんの手が重なった。

「君は、いつも僕に心配をかけてばかりで、本当に放っておけない…」

温かい、手のぬくもり。初めて指先を握ってくれた時も、こんな感覚だった。胸がときめいて、弾けるような感覚。俺は、恥ずかしさで俯いたまま、中西さんに尋ねた。

「中西さんは、俺が卯月から暴力を振るわれていたこと、どうして分かったの？話したことなかったのに」

「どうして…って、初めて会った日に、家に送ったあと電話が来て、傷がひどくなってたから。きっと、家族の誰かなんだろうな、って思ってた」

「そっか…。ずっと知らないふりしてくれてたんだ」

「言いたくなさそうだったからね。でも、結局、強行手段に出てしまったけど。騙すような真似して、本当にごめん」

俺は首を横に振った。

「助けてくれて、ありがとう」

俺が言うと、中西さんが重ねていた手に力を込めて嬉しそうに微笑む。その中西さんの笑顔に、胸がトクンと跳ねた。

「今日、母さんから、しばらく中西さんに会ったらいけないって言われて…。電話やLINEもダメだって言われたんだ。卯月とのことがあってから、成績がものすごく下がってて、受験が終わるまでは、学校が終わってから家に帰って勉強するように、って。母さんが勉強を見てくれるって言うんだ。今まで放っておいた分の時間を取り戻したいから、って」

俺が言うと、中西さんは重ねていた手を離し、

「そっか。分かったよ」

と、返事をした。

あっさりと納得する中西さんに対して、ひどく悲しい気持ちになった。

「中西さんは、寂しくないの？俺は嫌だ。ずっと中西さんと一緒にいたい。離れたくない」

もう、しばらく会えなくなるなら、今日は言いたいことを言おうと覚悟してここに来た。拒否されてもいい。自分の気持ちだけは伝えたかった。

「受験が終われば、会ってもいいんだろ？」

「え…？あ、うん。進路が決まったら、もう、好きにしていいって」

「じゃあ、我慢するよ。竜樹君の進路が決まるまで待ってる」

「でも、半年も先の話だよ？俺は毎日だって会いたいし、ずっと中西さんのそばにいたい」

言いながら、泣いてしまいそうになる…。

「あんまりかわいいこと言うなよ…」

腕を引き寄せられ、ギュッと抱き締められる。中西さんの男らしさが、一瞬だけ垣間見えたような気がした。

「ずっと我慢してきたのに…」

中西さんの優しくて低い声が、耳元に響く。

「…もう我慢しないでよ。俺、中西さんのこと…」

中西さんの背中に手を回す。俺を抱き締める中西さんの腕に力がこもった。

「コーヒー買ってきたんだ。今日は眠らせないように…と思って。それに、俺、十八歳になったから、もう未成年じゃない。だから…」

合図をするかのように、中西さんの背中に回した腕に、力を入れた。

「…確信犯だね…」

抱き締める腕が緩み、向かい合うと、中西さんの右手が俺の頬を包み込んだ。ゆっくりと、唇が重なる。優しくて、甘くて、お互いの想いを確かめ合うような、長いキスだった。それだけで、俺の感情は一気に高ぶった。

「どうしてこんなに君に惹かれるのか分からないよ」

「俺だって…」

どうしてこんなに、中西さんじゃなきゃダメなのか、分からない。好きって気持ちは、これ以上大きくならないと思っていたのに、中西さんと触れ合うだけで、もっともっと、大きく膨らむ。

「好き…。中西さん…」

「竜樹…」

中西さんが眼鏡を取って、机の上に置く。その男前な素顔に思わず見惚れてしまう。

「ちょっ…！」

急にお姫様抱っこをされ、思わず声を上げてしまった。

「ベッドに行こう。大事にしたいんだ」

「…うん」

俺は、中西さんにしがみつき、真っ赤になった。

「こんな華奢な体、壊してしまいそうだ…」

中西さんは、とても丁寧に俺を扱ってくれた。お互いの鼓動が全身に伝わって、好きな人と体を重ねる心地よさが、たまらなく幸せだった。

「初めて会った時、首筋にいくつもキスマークがあったから、恋人がいて、そいつに暴力を振るわれているのかと思ったんだ」

中西さんが、俺を抱き締めながら、耳元で話す。

「竜樹君が、あまりにも綺麗だったから、初対面なのに、何か、それがすごく許せなくて、いろいろ世話をやきたくなってしまって…。だから、電話をもらえた時、本当に嬉しかった。今、こうして竜樹君が僕の腕の中にいることが、信じられないよ」

「うそ…。そんな素振り、全然見せてなかったのに」

俺は嬉しくなって、中西さんの顔を両手で挟み、

「ずっと、俺の片想いかと思ってた」

そう言って、中西さんの唇にキスをした。

「いい大人が、11歳も年下の男の子相手に本気になるなんて、恥ずかしいだろ？」

照れてる。かわいい。

「中西さん、絶対に警察の仕事に向いてると思うよ。中西さんみたいな人がいたら、きっと多くの人が救われると思う。俺みたいに」

俺が言うと、中西さんは困ったように微笑んだ。

「竜樹君は、将来の夢とかあるの？」

「俺、幼稚園の教諭になりたいんだ。何か、高校の授業で実習に行った時に、子供の純粋さや可愛さにハマっちゃって。今は幼児心理学とか発達障害のこととか、専門的に学ぶことも多いし、大変な仕事って分かってるんだけど、諦めきれなくて…」

「そっか。いい夢だね。竜樹君ならきっと子供たちや保護者からも人気が出るよ」

俺は嬉しくなって、中西さんの胸に顔を寄せる。

「…中西さん、俺、もう一回したい」

そして、ねだる。

中西さんが、俺をギュッと抱き締めた。

「竜樹君て、意外と積極的なんだね。寝てる僕にキスしたり、さ…」

驚いて、バッと胸から離れる。

「おっ、起きてたの？」

「寝室の扉が開く音で目が覚めてたんだけど、寝たふりしてた」

「ひどい」

「僕的にはラッキーだったかな。すごく嬉しかった」

言いながら、額に柔らかいキスをされる。

「中西さんには、かなわないなぁ…」

俺はもう一度、快楽を味わうために、中西さんの首に手を回した。

「受験が終わったら連絡するね」

「絶対だよ？」

俺は笑った。

「うん！絶対！」

そして、俺たちは、先ほどよりも激しく愛し合ったのだった。

「荷物、これで全部？忘れ物ない？」

「うん。大丈夫」

「じゃあ、行こうか」

翌朝、中西さんに手伝ってもらいながら、俺の自宅へと向かう。歩いてもそんなに距離はないけれど、荷物のこともあり、中西さんが車を出してくれた。

「そういえば、竜樹君の通ってる高校ってどこなの？」

「中南高校」

「え！？名門校じゃないか！」

中西さんが、かなり驚いた様子で僕を見た。

「ずっと勉強、勉強ばっかりで楽しくないけどね。中西さんといる方がずっと楽しい」

運転する中西さんの左手は、ずっと俺の右手を握ってくれていた。

「志望する大学に入れるといいね」

「うん。頑張る」

どうしよう。もうすぐ家に着いてしまう。

「俺、中西さんに会ってから、毎日が本当に楽しくて幸せで…。なのに、どうして…」

そこまで言って、言葉に詰まる。

「僕もだよ。竜樹君と出会ってから、平凡で同じ時間をただ過ごしていた毎日が、百八十度変わった。すごく幸せで、楽しかった」

車が家の前に止まる。嫌だ。車から降りたくない。そんな俺の気持ちも知らずに、中西さんが、車から降りて、先に荷物を玄関へと運んでくれる。そして、助手席のドアが開く。

「竜樹君」

名前を呼ばれるけど、俯いたまま、顔を上げられずにいた。涙が、一つ、また一つと零れる。

「ほら、泣かない！半年なんて、あっという間だよ」

「でも…」

「今は、学業に専念して、大学に無事合格したら、また一緒に住もう」

中西さんの言葉に驚いて、思わず顔を上げた。

「いいの？」

「竜樹君さえ、嫌じゃなければ、だけどね」

「嫌なワケ…ないじゃん」

嬉しさに、顔が歪み、より涙が溢れた。

「だからさ、寂しいけど、二人で一緒に半年間を乗り越えよう」

そう言いながら、中西さんが笑う。

「うん！合格したら、すぐに中西さんに、直接報告しに行くから」

そして俺たちは、今までにないくらい、強く強く抱き締め合ったのだった。