大魔術師は庶民の味方ですⅡ

第39話 不測の事態

　ヴィラ・レ・ドニは、日が傾くにつれ、慌ただしくなっていった。

　日没までに、フェルディナン・サンジェルマンと、シクスト・コルディエの姿を、劇場内に確認したいところだったが、劇場に配置された監視チームからは、劇場に動きなし、との報告がきていた。

　マルセル警察の聞き込みで、デュヴァリエ伯らしき人物を、馬車に乗せ、劇場まで連れて行ったと、証言した辻馬車の御者と、ミュリエルの劇場内に、それらしき人物がいる——ミュリエルは、フェルディナンとも、シクストとも、直接会ったことはなく、似顔絵に似た人物がいるとしか言えなかった——という報告だけが頼りで、確実に劇場内にいるという確証は得られなかった。

　アンドレは確証が欲しいと思った。このまま監視を続け、確証を得られたところで、突入するという方法も考えた。しかし、作戦が長引けば、警官や兵士たちの集中力が落ちていく、ミスをしやすい状況にはしたくなかった。最悪なのは、犯人を取り逃がしてしまうことだ。

　今晩、直ちに突入したとして、フェルディナンとシクストが、劇場内にいなかったら？奴らは突入を知り、姿を消すだろう。

　アンドレは頭を悩ませた。どちらを選択してもリスクがある。結局、確証が得られないまま、アンドレはミュリエルの言葉を信じることにした。

　アンドレは不安を抱えながら、綿密な打ち合わせと、作戦の確認を再度行い、万全を期した。

　ミュリエルと、フィンと、モーリスは、不測の事態が起きた時の医療要因として、空挺母艦に乗り込み、仮眠室で休息をとることになった。号令がかけられたら、直ちに輸送機へ飛び乗り、現場へ駆けつけるためだ。

　そうして、慌ただしく夜が更けていった。

　夜空にくっきりと浮かびあがった素月が、マルセルを覆う夜暗を、明るく照らした。暗闇に紛れたい我々にとっては、あまりいい状況とは言えなかった。

　アンドレは、劇場の正面玄関を苦々しく見つめる。悔しそうに口を歪めて、命令した。「総員配置につき、指示を待て」

　数十の兵士と警察官が、足音もなく配置についた。アンドレの耳には、梟の鳴き声だけが聞こえてきた。ミュリエルが使役している梟だろうと推測した。

　音量を最小限に絞った無線機から、配置完了の合図が送られてくる。

　アンドレが突入の合図を出そうとしたその時、アンドレの目の前に、一羽の梟が木の上から、音もなく静かに降りてきた。パチリ、パチリと閉じられる瞳は、アンドレに何か言いたいことがあるように見える。梟は、くるり、くるりと首を横に振った。——ミュリエルは動物に、人間の言葉を喋らせることができるが、それは、あくまで近くにいる時だけだ。遠隔操作で喋らせることはできない——

「ミュリエル？突入は待てということか？」

　アンドレの言葉に、梟はパチリと瞳を閉じた。アンドレが総員待機の合図を出す。

「エテルネルで何かあったのでしょうか？劇場に、異常は見受けられません」エクトルが訊いた。

「分からない、何か見落としがあったのか？」

　アンドレが作戦の中止を告げるべきだろうかと考えていた時、航空母艦エテルネルと繋いでいた無線機が音を立てた。

「総員退避！爆弾を検知！直ちに退避せよ！」

　アンドレが無線機に向かって怒鳴った。

「総員退避！退避！退避！建物から離れろ！エクトル！走れーーー！」

　アンドレとエクトルも走った。周囲の木立から一斉に梟が飛び立ち、鼠たちが集団で逃げていくのが、アンドレの視界に入った。その時、地響きがするほどの大きな爆発音と共に、天高く火柱が上がり、周囲を煌々と照らした。

　アンドレは唖然として劇場を見つめた。「——各隊、隊長、隊員の生死を確認せよ」まばらに返ってくる。返事をアンドレは、よく聞こえない耳で聞いた。「エクトル！耳が聞こえない！」アンドレが大きな声で言った。

「爆発音のせいです。一時的なものでしょうから、直ぐに元に戻ると思います」エクトルも、よく聞こえないせいで、大きな声になってしまった。

　そこらじゅうで怒鳴りあう声がする。「ああ、もう、最悪だ」アンドレは頭を抱え、地面に座り込んだ。

　空から海軍の輸送機が飛んでくるのが見えた。上空を数回旋回する。

　アンドレは、降りるところを探しているのだろうと推察した。

　アンドレが空を見上げていると、人が落ちてきた——安全ベルトを身に着けず、ロープも使わずに。アンドレとエクトルは、揃ってぎょっとした。

　アンドレの目の前に降り立ったのが、ミュリエルだと分かると、2人揃って呆然とした。

「アンドレ王子殿下、ご無事ですか？」

「当然ミュリエルだよな。だって、飛行機から人が落ちてくるわけないもんな。ああ、驚いた」アンドレは地面に座り込んだまま、相変わらず大きな声で喋った。

「すみません。驚かせるつもりはなかったのですが、どうしても、降りられるところを見つけられないと言われたので、仕方なく飛び降りました。他の兵士たちは、少し戻ったところの丘で降りて、こちらに向かってくる予定です」

「え？何だって？ごめん、聞こえない。ちょっと耳が遠くなっててさ、大きな声で喋ってくれるか？」

　ミュリエルは魔法で、アンドレの耳と、エクトルの耳を治した。「これでどうですか？」

「聞こえるようになったよ。ありがとう。それで、何だって？」

「降下できるところを見つけられなかったので、他の兵士たちは、少し戻ったところの丘へ降りて、こちらに向かってくる予定です」

「了解した。この爆発は？どうして分かったんだ？」

「29年前、ガルディアンは包囲された後、自爆しました。デュヴァリエ伯爵が、ガルディアンを崇拝していたのなら、真似をするのではないかと思ったんです。それで、念のため、鼠たちに爆弾を探させていました」

「それで見つけたってわけか」

「時限式の爆弾だったようで、見つけた時には、既に爆発数分前でした」

「梟が降りてきたときだな」やはり、あれはミュリエルだったのだと確信した。

「そうです。それからすぐに、カミナード艦長に、爆弾が仕掛けられていると伝えました」

「カミナード艦長が、不確かな情報を、よく聞いてくれたな」無線機から流れてきたのは『直ちに退避せよ』だった。そこまで言い切るには、それなりの確証がなければならないような気がした。

「カミナード艦長も、疑いを持っていたということではないでしょうか。だから、不確かな情報でも、安全を選んだということでしょう」

「そうかもしれないな」アンドレは劇場を見て言った。「あの惨状では、遺体の確認に骨が折れそうだ」

「負傷者はいますか？」ミュリエルは、無線機から返ってくる報告を聞いていたエクトルに訊いた。

「今のところ、全員無事です」

「それは、よかったです。怪我人がいたら、私のところへ来るよう、伝えてください」

「承知しました」

「ミュリエル！」フィンがミュリエルに向かって走ってきて、抱きしめた。「怪我はない？」

「私は大丈夫です」

　モーリスがミュリエルの頭を、くしゃくしゃと撫でた。「いくらなんでも、突然飛び降りるな！一言言ってから飛び降りてくれ。フィンがお前についていこうとするのを、止めるのに苦労したぞ。殴って気絶させようかと思ったくらいだ」

「すみません」ミュリエルは、モーリスに怒られて悄然とした。

「それで、お前が飛び降りた理由は？何かあるんだろう？」モーリスが訊いた。

「突入作戦は午前4時、爆弾のタイマーも午前4時でした」ミュリエルが答えた。

「突入と同時に爆発するよう、仕掛けられていたかもしれないということか？」アンドレが訊いた。

「偶然の一致とも考えられますが、偶然が重なる確率は、いかほどでしょうか。おそらく、内通者がいると思われます」ミュリエルが声を落として言った。「突入班を道連れにしようと考えていたのなら、計画は失敗です。完遂するために、内通者は動くかもしれません」

「まずは、全員の所在を確認。持ち物検査、それから、フェルディナンとシクストに繋がる人物を徹底的に調べる——クソッ、誰を信じたらいいんだ？」アンドレが言った。

「アンドレ王子殿下、劇場の安全を確認します」ミュリエルたちと一緒の輸送機に搭乗してきていた、アラン・シャミナード上等兵曹が伝えた。

「シャミナード上等兵曹、カミナード艦長に、私が内密に話をしたいと言っていると伝えてくれ」アンドレは、シャミナードとカミナードを信じていいのか？と自問しながら言った。

「承知しました」シャミナードが小走りで、走り去って行った。

　東の空が白み始めているのを見て、モーリスが言った。「今日は長い一日になるだろう。ミュリエル、遺体が運び出される。調べるとするか」

「はい、行きましょう」ミュリエルたちは爆発現場へと歩いて行った。