前のエピソード――第22話　捜査報告

　14日、午後21時、再びアンドレが訪ねてきた。

「アンドレ王子殿下、エクトル卿、こんばんは」ミュリエルはドアを開けて挨拶した。

「こんばんは、ミュリエル。夜遅くにすまないが、先ほど、マドゥレーヌと話してきたんだ。報告したいことがあるから、入らせてもらってもいいだろうか？」

「もちろんです」ミュリエルは脇によけ、アンドレを招き入れようとしたが、フィンが立ちはだかった。

「フィン、重要な報告なんだ」アンドレは腕を組み、フィンよりも10㎝ほど高い背を、さらに高くなるよう胸を張り、肩をそびやかして言った。

「俺たちは婚約式が延期になってしまったせいで、今すぐ愛を確かめ合わなきゃならないんだ。今すぐしなければならない話じゃなかったら、叩き出す」フィンも負けじと肩をそびやかした。

「私のことをなんだと思ってるんだ！一国の王子だぞ！」アンドレは、うんざりした。

　フィンはミュリエルを引き寄せて言った。「お話をお伺いします。急いでお話しください、そして、急いでお帰りください」

　アンドレは大きなため息をつき、部屋の中央に置かれたソファーに座った。そして、エクトルは、その後ろに従者らしく立った。

　テーブルを挟んで、アンドレの向かいに、ミュリエルとフィンは並んで座った。

　この2人の仲裁をすることは、随分前に止めていた。結局のところ言い合いをしたいだけで、仲が悪いわけではないのだ。ジゼルは「男たちは、どちらが優位か、競わずにいられないだけなのよ」と、言っていた。

　アデリーナは黙々とお茶を淹れ、お茶菓子を出すと、深々と頭を下げて退出した。

　無駄口は叩かず、見聞きしたことは決して口にしない、素晴らしいメイドだとミュリエルは感心した。

　昨日のベッドの状態から、何があったのか察しはついただろうけど、噂になっていないのは、彼女がこっそりと片付けてくれたからだろう。そう考えると、ミュリエルは顔から火が出そうだった。

　他人に後始末をさせてしまったことが、恥ずかしくてたまらなかった。

　アンドレは、マドゥレーヌの捜査報告を、かいつまんで話した後に、マドゥレーヌが導き出した結論を伝えた。

「証拠はないし、マドゥレーヌが考えたことなんだが、駅の爆破は誤爆ではなく、計画的だったんじゃないかってことだ」

「何の目的だ？」フィンが訊いた。

「ミュリエルの心。最初の爆破は、規模が小さかった。ミュリエルを巻き込めれば、それで良かったからだ。駅の爆破は、駅舎が崩壊するほどの威力があった。大勢の人に死んで欲しかったからだ。理由は——ミュリエルの心を打ちのめす」

「何ということを……」固くギュッと目を閉じて、震えているミュリエルの肩を、フィンが優しく抱いた。「そんなことのために、あの人たちは、死ななければならなかったのですか？怪我をした人たちは？足や手を失った人たちは？仕事を失い、家族を失い、彼らはどうやって生きていけばいいのですか？」ミュリエルの瞳から、ポロポロと大粒の涙がこぼれた。

「犯人は新たなガルディアンと名乗りたいようだが、大義名分があるわけじゃない、ミュリエルに恨みを抱いている者の仕業か」フィンは怒りを露わにし、吐き捨てるように言った。

「マドゥレーヌはオートゥイユ家の私兵を、ごっそりと派遣してくれているようだが」アンドレは、ここへ来るとき、大勢の兵士とすれ違っていた。「私が連れてきた親衛隊も数人、ヴィラの警護に回そう。それと、ミュリエルにはエクトルをつける」

「アンドレ王子、感謝します。ですが、それでは、あなたを護衛する隊員がいなくなる」フィンが言った。

「私は剣と銃の腕に覚えがある。エクトルがいなくとも大丈夫だ。それに、ミュリエルに護衛をつけるとなると、ミュリエルの事情を把握している隊員のほうが、何かと都合がいいだろう？」

　アンドレは、ミュリエルの魔法のことを言っているのだ。

「ミュリエル嬢ほど強くはありませんが、我々親衛隊の、危険を察知する能力は、役に立つと思います」エクトルが言った。

「エクトル卿、よろしく頼みます」フィンは、泣き崩れるミュリエルの体を支えて言った。

「では、私は戻る。この続きは明日、また話そう。ミュリエル、確かなことはまだ分からないんだ。マドゥレーヌが深読みしすぎているだけかもしれないから、あまり気に病むな」アンドレは、取り乱すミュリエルを不憫に思い、心を痛めた。彼女を見つめてから退出した。「エクトル、ミュリエルを頼んだ。必ず守れ」

「承知しました」エクトルはドアの前に立ち、侵入者を阻んだ。万が一、ミュリエルに断りなく近づいてくる不届き者がいたら、容赦なく叩きのめすだろうことが、幼子でも分かるほどの気迫を垂れ流した。

　フィンはミュリエルを抱え上げ、ベッドに横たえた。

　落ち着かせるように背中を優しく撫でても、ミュリエルの涙は止まることがなかった。

「ミュリエルは何も悪くない、犯人が卑怯な下衆ヤローなんだ」フィンはミュリエルの額に、唇で触れた。「ミュリエルが悲しいって思う気持ちは止められないし、大事にすべき感情だと思う。けど、打ちのめされちゃだめだ。そんなことしたら犯人の思うつぼじゃないか。そんなの悔しいだろう？いっぱい泣いて、朝になったら、犯人を叩きのめしに行こう。2度と立ち上がれないように。亡くなった人たちの仇を取るんだ」

　そのままミュリエルは静かに泣き続け、泣き疲れて眠った。

　気がつくとミュリエルは夢の中にいた。ミュリエルは6歳くらいで、うつ伏せにされ、テーブルに押さえつけられていた。侍女たちがミュリエルのスカートを捲り上げ、ミュリエルの太ももを露わにした。

　そこへ、ドゥニーズが鞭を振り下ろした。焼けるような痛みで、ミュリエルの目に涙が浮かぶ。

　小さく白い柔らかな肌は、みるみるうちに赤く腫れ上がり、鞭が振り下ろされた皮膚に、じわりと血が滲んだ。

　ドゥニーズは額に汗の粒を浮き上がらせ、飛び出そうなほどに目を見開き、ミュリエルに何度も、思いっきり鞭を打ちつけた。

　その口は、いびつに歪んで見えて、ミュリエルはまるで、小説に出てくる悪霊のようだと思った。

　ミュリエルは、ただひたすらに耐えた。耐えていれば、いつか終わると知っていたからだ。

　悲鳴をあげれば、ドゥニーズを満足させてしまう。ただ耐えることしかできない自分が恨めしいと思い、ミュリエルは奥歯を噛み締めた。そして、決して悲鳴をあげなかった。満足させてやるなど、ミュリエルのプライドが許さなかった。

　大人たちに取り囲まれ、押さえつけられた幼いミュリエルに、抵抗することなど不可能だったが、幼いながらに、強い意志を持っていたミュリエルの、小さな、けれど、大事な抵抗だった。

　成長したミュリエルの太ももには、傷跡が薄っすらと残っている。そこに触れるたび、この苦しかった日々を思い出す。魔法で消すことができるが、消そうという気にはなれなかった。これはミュリエルが生き抜いた証であり、恥ではないからだ。

　だけど、この傷跡に、優しく口づけるフィンのことを思うと、そろそろ、消してもいいのかもしれないと、思い始めている。

　場面が変わって、崩れたマルセル駅舎の前に、6歳のミュリエルは立っていた。瓦礫の中から、大勢の人が助けてくれと叫ぶ声がする。

　ミュリエルは叫ぶ声を頼りに、瓦礫をどかそうとしたが、魔法が使えない6歳のミュリエルを嘲笑うように、瓦礫はびくともしなかった。

「あなたのせいでこうなったのよ。あなたがマルセルに来なかったら、私たちはこんな目にあわずに済んだのよ。全部あなたが悪いのよ！」崩れた駅舎に閉じ込められた女性が、ミュリエルをなじった。

「ごめんなさい……」ミュリエルの小さな顔が涙に濡れた。瓦礫が指先から流れる血で赤く染まっても、ミュリエルは手を止めなかった。

　瓦礫の中から聞こえてくる、啜り泣きや、うめき声を、自分への罰なのだと、ミュリエルは受け止めた。

　震える声で、何度も、何度も、謝り続けた。

　場面が変わって、ミュリエルは真っ白い空間に立ち、血で染まった小さな手を見下ろした。手は小さいままだったが、傷は一つもなかった。

　遠くの方でミュリエルを呼ぶ声が聞こえる。

　ミュリエルは走り出した。何の頼りもない、ただ真っ白な空間を、声のする方へ、息急き切って。

　ミュリエルの視界に、フィンが現れた。ああ、これで悪夢は終わったんだと、ミュリエルは安堵した。彼がいれば全て大丈夫だと思えた。

　フィンはにっこりと笑って、ミュリエルに手を差し出した。「帰ろう、ミュリエル。俺たちの家に」

　その手を、ミュリエルは掴んだ。

　15日、早朝、ミュリエルはゆっくりと目を覚ました。瞼は重くのしかかり、目を開けることができなかった。だけど、フィンの匂いと温もりを感じて、彼がずっと、自分を抱きしめていてくれたのだと分かった。心が温かくなると同時に、後ろめたさを感じる。

　自分が誰かの恨みを買ったせいで、彼を危険に晒しているという事実が、ミュリエルの心に重くのしかかった。

　ミュリエルは多くのものを、得過ぎてしまったのかもしれない。

　愛する家族と、大事な友人、愛していると言ってくれる大切な人、ミュリエルには、過ぎた幸運だったのかもしれない。だから、失ってしまうのかもしれない。

　ミュリエルは心が痛くて苦しくて、フィンの胸に顔をグリグリと押し付けた。

「起きた？」目を覚ましたフィンが訊いた。

「私は、ここにいたら皆さんを傷つけてしまう。私はフィンさんと結婚できません」

「ここにいないで、どこに行くんだ？逃げ隠れしたって無駄だよ。俺は必ず探し出して連れ帰る。そして、2度と逃げられないように、鎖に繋いで閉じ込める」

　ミュリエルは小さく首を横に振った。

「どうして何も悪くないミュリエルが、逃げなきゃならないんだ？この部屋の前にはエクトル卿が立ってる。アンドレ王子は、今晩寝ずに働いているだろう。マドゥレーヌは犯人逮捕に心血を注いでる。彼らがミュリエルのせいだなんて、思うはずがないだろう？」

　ミュリエルはまた、小さく顔を横に降った。

「どんな目にあったっていい、ミュリエルを失うくらいなら、俺は何だってするよ。恥ずかしいから言いたくなかったんだけどさ、俺、エクトル卿から銃の打ち方を教わってるんだ。彼が出入りしてる射撃場を紹介してくれてね。結構上手くなってきたんだよ。だから、安心して、自分の身は自分で守れるし、ミュリエルの背中も、俺が守ってやる」

　フィンはミュリエルの頭に、優しいキスを落とした。