悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第32話 巡る因果

「とっとと歩け。何度もこけやがって、手間かけさせるんじゃねぇ」

　二人の賊に剣を突きつけられたアルベールとモーリスは、王宮の後方に広がる森林の中を、淡々と歩かされていた。

　口は布で塞がれていて、助けを呼ぼうにも声が出せない。おまけに手は後ろで縛られ、抵抗することも敵わなかった。

　筋書きが狂ってしまった。まさか地下牢に、賊が現れるとは。

（オレとしたことが、色事に浮かれて、油断していたのかもな）

　モーリスから聞いた話では、『おまえはアルベール殿下に騙されたのだ、現にこの国にやって来たではないか』とダリウスは言ったという。

　そしてモーリスに、挽回の機会を与えてやる、オーランドのために使命を果たせと、慈悲があるかのように語ったそうだ。

　もちろん予測はしていた。モーリスにも、アルベールが会いに来た、謝罪され、国に帰るからと言っていた。そう答えさせ、いかにも騙されている様をとるように言っておいた。

　加えて二日後にまた、アルベールが牢に来ると報告させた。ダリウスに二人の会話を盗み聞きさせ、動向を探るつもりだったのだ。

（ダリウスめ。打つ手を変えやがったな）

　モーリスのような忠義に熱い人間を使うより、金でなんでも請け負う野蛮な人間を雇うほうがうまくいく。そう判断したようだ。

　この手の輩は、悪事を悪事と思っていない。人を殺すことに、なんの躊躇いも持たないだろう。

「旦那、連れてきやしたで」

　木々の間を抜けた先には、丸太小屋があった。窓からは、明かりも漏れている。

　まあ、中にいる人物は、見なくても察しはつくが。

「大きな声を出すな。ほう、うまくいったようだな」

　案の定、開いたドアの向こうに立っていたのは、下卑（げび）た笑みを浮かべるダリウスだった。

「グズグズするな、早く入れ！」

　首根っこを掴まれたアルベールは、乱暴に部屋に押し込まれ突き飛ばされる。

「うっ──！」

　踏ん張りが利かず、不格好に床へ突っ伏す。

「手荒らな真似はするなよ。まだ交渉前だ。決裂ならば、好きなようにするがいい」

「うほ～、そりゃあいい。こんな綺麗な兄ちゃんのケツにぶち込めるなんざぁ、天にも昇るほど気持ちいいだろうな」

　涎（よだれ）がでそうだと舌なめずりする男の気色悪さときたら、全身を毛虫に這（は）われるよりぞっとする。

（くそ、クズどもめ）

　足と肩を使い、どうにか身体を起こしたアルベールは、膝をつきダリウスを睨みつける。

「ようこそ、アルベール殿下」

　慇懃無礼（いんぎんぶれい）なお辞儀をするダリウスの顔は、下衆（げす）そのもの。

「いったい何を企んでいるのです？　貧民街の住人を使って、随分とディアン様の株を上げたようですな。モーリスからは、二人は愛し合っている。国に帰したくないから死んだことにしてくれと、涙を流し懇願されたと聞きましたが……こうしてトシャーナ国にやって来た」

　目的を言えと睥睨（へいげい）される。

「ディアン様は、すっかりあなたの虜だ。手玉に取ったあげく、国王に祭り上げようとするとは。相当な強欲心をお持ちのようだ」

　どうやらダリウスは、ディアンを国王の座につかせたあと、アルベールが実権を握り、トシャーナ国を意のままに操（あやつ）ろうとしていると思っているようだ。

「モーリスも、あなたの口車に乗せられたのでしょう。あなたのことを語ったとき、目を潤ませていましたからな。まったく、この男は単純で、命令に逆らわないところが唯一の取り柄だったのというに。この役立たずめ！」

　アルベールの後方に、なんの抵抗もみせず立っているモーリスの腹に、ダリウスは容赦なく蹴りを入れた。　　

　モーリスは衝撃で蹈鞴（たたら）を踏み、壁に背中を打ちつけ床にずり落ちてしまう。

　しかし、それだけでは、ダリウスの怒りは収まらなかった。

　ダリウスはモーリスに歩み寄り、今度は剣の柄で頭を殴りつける。

「うっ──」

　ガツンという鈍い音と共に、モーリスの額から、血がスーッと滴る。

「モーリス！　大丈夫か？　モーリス──」

　呻き声のあと、そのまま動かなくなったところを見ると、気を失ったのかもしれない。

「私と組みませんか、アルベール殿下。共にこの国を治める。良案でしょう？」

　再びアルベールの前に立ったダリウスは、片頬を上げ見下ろしてくる。

　欲深い者同士と言いたいのだろうが、一緒にされるなど我慢ならない。

「これは失礼。取って差し上げましょう」　

　口を塞いでいた布を、雑にむしり取られる。

「っ──、考えが足りないようだな、ダリウス。オレは権力などいらない」

　的外れにもほどがある。自分が欲しいのは、ディアンと過ごす日常だ。

「ほう、支配する気はないと？　ククッ……私はその辺の愚民とは違う、騙せると思うなよ。私があなたを、罪人にすることもできるのですがね。罪状など、なんとでもなる。おわかりでしょう、性悪王子」

　何を得意げに言っているのか。浅はかなやつだ。脅しているつもりだろうが、何が支配だ。アルベールがトシャーナ国を乗っとる気満々だと決めてかかるとは。

　まあ……あながち間違ってはいないか。ディアンの力になると決めたからには、自分の持てる知識の大盤振る舞いをすることになるのだから。

「これだけは言っておいてやる。もうおまえの居場所は、王宮のどこにもないぞ」

　ディアンに仇（あだ）なす者は、王宮から去ってもらわねば。

「命が惜しくないようだ。ならば、モーリスの手にかけられ死ぬというのはどうです」

　わざわざモーリスを連れてきたのは、罪をなすりつけるためのようだ。自分の手は汚さず、他人を蹴落とす。

　そのやり口に、虫酸が走る。

「旦那、俺たちゃどうすりゃいいんだ。待ちくたびれちまった」

　成り行きを黙って見ていた賊の一人が、長剣を床に突き立てる。

「あとで存分に抱かせてやるから、もう少し黙っていろ！」

　苛立ったダリウスに怒鳴られ、「へいへい」とそっぽを向いた男は、チッと舌打ちをした。ダリウスの物言いが癪（しゃく）に障ったようだ。

　元々、好き放題に生きている荒らくれ者。ダリウスのような人間に、命令されたくないのだろう。

「おまえのような性悪王子、ただ殺すだけでは気が済まぬ。フランターナ国では、随分と邪魔されたからな」

　売り飛ばしてやる。慰み者として、汚れるがいいと高笑いするダリウスは、醜（みにく）く歪んだ顔をしていた。

　椅子に座り足を組む様は、高みの見物といった態度だ。

「まずは……私の目を楽しませてもらおうか。見た目だけは美しい王子が、賊の手で──考えただけで愉快だ。ひっひひひ……やれ！」

　ダリウスの号令に、賊の男はにやりと笑った。

　突き立てていた剣を抜き床に放ると、ベルトを外しながら近づいてくる。

「兄貴、どうしやす？　足を押さえやしょうか」

　若い男が、兄貴分に伺いを立てている。

　どうする、何か手立てはないのか。こうなっては、心理戦に持ち込むことは不可能だ。

（ディアン──オレを探してくれているか？）

　もう時間稼ぎは無理そうだ。覚悟を決めなければ。

「いらねえ、嫌がる様もそそっていいからな」

　後ろ襟を掴まれ、アルベールは床に引き倒される。

　背中の下敷きになった腕が痛むが、顔には出さない。

（こんな男、喜ばせるなどごめんだ）

　アルベールは動かず無表情で、声も発しない。

「ちっ、肝が据わってんな。もっと暴れろってんだ。これじゃ、犯しがいがねぇじゃねえか。あぁ……それとも慣れてるってか？」

　馬乗りにされても反応を見せないアルベールに、賊の男は酷薄な笑みを浮かべ「どうやって嬲（なぶ）ってやろうか」と見下ろしてくる。

　ひげ面が近づき、赤い舌が覗いたとき、堪らず目を硬く閉じる。とそのとき。

「ぐおっ──」

　呻き声と共に、身体が急に軽くなる。

「なっ、なんだ、てめぇ」

　賊の声に目を開くと、自分を守るように剣を構えるモーリスの背中がそこにあった。

「おまえ如きがアルベール様に触れるなど、もってのほか！」

　許すまじ、と怒気を漲らせている。

（なかなかやるな、モーリス。気絶したと見せかけて、手の拘束を解いていたとはな）

　無抵抗を装うことで、反撃の機会を窺っていたのだろう。

　これまで数々のアルベールの策を聞かされてきたモーリスは、それなりに成長していたようだ。

「アルベール様、後方へ下がっていてください」

　自分がそばにいては、モーリスの邪魔になってしまう。

　アルベールは言われたとおり、尻で後退り壁際に寄る。

「何言ってやがる、俺の剣で格好つけやがって、ふざけたヤローだ」

　モーリスに殴り飛ばされた男は、切れた口の端を手で拭いながら立ち上がる。

　兄貴分が気色ばむと、子分は自分の剣を手渡し、代わりに長い木材をその手に握った。そしておもむろに、暖炉の火に近づける。

「モーリス！」

　二人がかりで打ち込まれ、モーリスは防戦一方だ。

「どいつもこいつも役立たずめ」

　憎々しげに睨めつけるダリウスの視線が、不意にアルベールへと向けられる。

「愚鈍（ぐどん）な王子の分際で……忌々しい」

　暗く淀んだ目が、アルベールを見据えている。その目に込められているのは、『殺してやる』の一念だろう。

　椅子から立ち上がったダリウスは、アルベールを見据えたまま、腰に携えた剣を抜いた。

「アルベール様！　早く、そのドアから外へ！」

　モーリスは子分の手にある火のついた木の棒を弾き飛ばす。しかし、兄貴分が立ちはだかり、アルベールの元へ行くことができない。

「おまえを置いて、自分だけ助かろうとは思わない」

　アルベールの言葉を受け、モーリスは「うおー」と雄叫びを上げた。自身を奮い立たせるためだろう。

「素晴らしい心がけですな。ではその願い、叶えて差し上げましょう」

　ダリウスが剣を高く振り上げ、一歩ずつ歩を進めてくる。それを援護するかのように、ダリウスの背後から炎が上がった。その火はカーテンに移り、勢いを増していく。

（まずい、火の手が広がっていく──まぁ……いいか）

　ディアンを守れたのだから、後悔はない。

　ダリウスを道連れに、炎に焼かれてやるか。

　奇しくも自分は、前世と同じ末路を辿るようだ。生まれ変わっても、死に際が同じとは因果なものだ。

（すまない、ディアン──。抱かせてやれなかったな）

　たとえ切りつけられても、ダリウスをここから逃がしはしない。

　剣の軌道を見極めようと、アルベールは視線を離さずダリウスを射貫く。そんなときだった。

「アルベール！」

　木のドアが打ち破られ、ディアンが飛び込んでくる。

　がしかし、目は血走り、アルベールを殺すことしか眼中にないダリウスの剣は止らず、振り下ろされてしまった──。

「あ……ぅああああー、なぜだ……なぜこんなっ」

　剣の切っ先が服を裂き、皮膚までも裂いた。

「間に……合って……よかった──約束……したから……な」

　アルベールの頬に、苦しげな熱い息がかかる。

「オレの言ったことなど、建前に決まっているだろう。律儀に守るやつがあるか！」

　アルベールの身体を覆うように抱きしめていたディアンの腕の力が、次第に抜けていく。

「しっかりしろ、ディアン、ディアン！」

　身体を支えようと背に手を回すと、生温かい何かが手を濡らす。

　血……。

　それは、アルベールを発狂させるに十分だった。

　今度こそ、大切な人を守ると誓ったのに。自分はまた、守れなかった──。

「──ダリウス、オレはおまえを許さない。この手でおまえを──殺してやるっ！」

　セオドアによって取り押さえられたダリウスを見据え、呻くように発した自身の言葉は、アルベールの心を蝕（むしば）んだ。