超動勇士アライブ

第15話 見失った願い

雨後の人の子

　アント撃破の余韻に浸る間もないまま、アリ人間となった者たちの救急搬送が始まった。

　木原と水野も他の市民たちと同様に、病院のベッドで横たわっている。

　彼らの無事を祈りながら、昇は拳を握り締めた。

「くそっ……！」

　無力感と後悔が心の中に湧き上がり、彼はその場に蹲る。

　階段を降りてきた月岡が、先ほど自分が通った階段を指差して言った。

「日向昇、飯を食うぞ」

「できませんよ。こんな時に食事なんて」

「こんな時だから食うんだ。それも、特撃班の仕事の一つだ」

　月岡の切実な言葉に、昇は小さく頷く。

　階段を上がった二人を、麻婆堂の店長が出迎えた。

「いらっしゃい。麻婆豆腐と塩ラーメンネギ抜き、だろう？」

　店長は昇たちをカウンター席に座らせ、二人の好物を作り始める。

　出来上がった料理を見て、昇はようやく自身の空腹を思い出した。

「何だ、食えるじゃないか」

　麻婆豆腐にがっつく昇を見て、月岡の表情が綻ぶ。

　空になった皿に目を落として、昇は懺悔するように口を開いた。

「……おれ、戦えませんでした。水野さんが殺されると思ったら、体が動かなくて」

　だが結局は、その葛藤が水野を余計に苦しめた。

　自分、そしてソウギたちへの怒りが再燃し、低い声で呟く。

「いっそ心まで怪物なら、おれは迷わず動けたのかな」

「気をしっかり持て。お前は人間として生きるんだろう」

　昇の暗い言葉を、月岡は強く窘めた。

　初めて昇がアライブに変身した時のことを思い出し、月岡の胸が熱くなる。

　この男なら、人間でありながら怪物に堕ちた相棒の影を払ってくれるかもしれない。

　そんな一縷の望みを信じて、彼は真っ先に昇を受け入れる道を選んだのだった。

「俺はあの言葉に賭けてるんだ。嘘にしてくれるな」

「……はい」

　月岡の励ましに、昇は顔を上げる。

　少しずつ前を向き始めた彼に、月岡は吉報を告げた。

「今、金城が関係各所に話を通している。早ければ来月にも解毒剤が量産される筈だ」

　アントの血液から作られた解毒剤は異例の速さで承認が進み、被害者を対象とした臨床試験も行われている。

　そしてその全てが、アリ人間化の根治に絶大な効果を発揮していた。

「事態は確実に好転しているが、ソウギたちはいつ攻めてくるか分からない。俺たちにできるのは、腹ごしらえくらいだ」

「ですね！　店長、麻婆豆腐おかわり！」

　すっかり本調子に戻った昇が、景気よく二杯目の麻婆豆腐を注文する。

　ぬるくなった塩ラーメンを啜る月岡の胸ポケットで、スマートフォンが振動した。

「金城か。こちら月岡……分かった、すぐに向かう」

　月岡は冷静に応答し、椅子から素早く立ち上がる。

　戸惑う昇に、彼は淡々と告げた。

「国立A大だ。行くぞ、日向昇」

「はい！　店長さん、おかわりは帰ってからで！」

　二人は特殊車両に乗り込み、金城の待つ国立A大へと向かう。

　薬品の研究開発が行われている棟の周辺には、大勢の市民が詰めかけていた。

　彼らは皆興奮しており、空き缶を投げつける者さえいる。

　最後尾の一人を捕まえて、月岡が尋ねた。

「何だ、この騒ぎは」

「あそこで殺人ウイルスが作られてる。俺たちはそれを止めるために来たんだ！」

　そうだそうだ、と数人から同意の声が上がる。

　予想外の答えに、昇が素っ頓狂な声を上げた。

「殺人ウイルスぅ！？」

「落ち着け！　真偽はともかく、これでは落ち着いて解毒剤の開発ができない。ひとまず彼らを退去させるんだ」

「わ、分かりました！」

　二人は市民の群れを掻き分け、扉の前に立ち塞がる。

　疲弊しきった警備員から拡声器を受け取って、月岡が腹の底から叫んだ。

「ここではアリ人間を治す解毒剤の開発を行なっています！　危険ですので、今すぐ退去して下さい！」

「その解毒剤がウイルスだ！　俺たちは知ってるんだ！」

「騙されないぞ！　闇の組織め！」

「闇の組織ぃ！？」

「だから真に受けるな！」

「俺たちには光の女神がついてるんだ！」

「光の女神ぃ！？」

「日向昇黙れ！！　……ああもう埒が明かん！」

　頓珍漢な主張をぶつける集団とそれをいちいち本気にする昇に苦慮しながら、月岡はパトロール中の火崎に応援を要請する。

　なかなか繋がらない電話回線に苛立ちを覚えたその時、凛とした少女の声が響いた。

「鎮まれ！」

　市民たちは同時に振り向き、一斉に跪く。

　腕の一振りで人の海を割ってみせたその少女は、日本神話の女神のような衣装に身を包んでいた。

「あれが、光の女神……？」

　口元から上を薄布で覆った少女を見て、昇が呟く。

　救いを求める信者たちに、女神は神託を授けた。

「闇の者に何を言っても意味はない。お前たちはただ、精神修行に励むのだ」

「はっ！　……みんな、帰るぞ」

　先ほどまでの熱狂が嘘のように、信者たちは大人しくA大を後にする。

　一団の先頭に立つ女神の背中に昇は違和感を覚えたが、呼び止めることは叶わなかった。

「お二人とも、来てくれたんですね」

　熱りが冷めた頃、金城が二人を棟内に迎え入れる。

　清潔なロビーの中心で、月岡が申し訳なさそうに言った。

「すまない。市民たちを追い払えなかった」

「気にしないで下さい。さあ、こちらへどうぞ」

　金城に連れられて、昇と月岡は白い廊下を歩いていく。

　同じ頃、火崎は横断歩道の前で信号が変わるのを待っていた。

　スマートフォンに送られてきたメッセージから援軍の必要がなくなったことを知り、彼は本部に帰ろうとする。

　来た道を引き返そうとしたその時、彼は一人の少女を目撃した。

　信者たちが女神と仰いでいた、あの少女である。

「……大丈夫」

　少女は慎重に前後左右を確認し、素早く路地裏に入っていく。

　追跡した火崎が目撃したのは、新たな事件の現場だった。

「お陰でいい動画が撮れたよ。はい、これ報酬」

「……ありがとうございます」

　赤い帽子を目深に被った男から金一封を受け取り、少女はそれをポケットにしまう。

　二人が解散しようとした瞬間、火崎が彼らの前に姿を現した。

「お兄さん方、署までご同行願おうか」

——————

カゲのハカリゴト

　国立A大に足を運んだ昇と月岡は、待っていた金城と共に渡り廊下を歩いていた。

　金城が研究室の扉を叩くと、白衣の男性が読んでいた資料を置いて扉を開ける。

　三人を中に入れて、男性は自らの名を名乗った。

「特撃班の方ですね。私は解毒剤開発の総責任者、薬沢（やくざわ）と申します」

　薬沢は昇たちを椅子に座らせ、奥の機械で四人分のコーヒーを淹れる。

　長方形に並んだ長机のそれぞれにカップを置くと、彼は深く頭を下げた。

「皆さんがアントを倒して下さったお陰で、こうして解毒剤を作ることができています。本当に、何とお礼を申したらいいか……」

「いえ。それより、さっきの集団のことなのですが」

　月岡が例の市民たちの話題を切り出した途端に、薬沢の表情が暗くなる。

　暫く黙り込んだ後、彼は意を決して語り始めた。

「彼らが現れたのは、2週間前のことでした。我々の作っている解毒剤を殺人ウイルスだと言って、開発をやめるよう訴えて来たんです。当然我々は相手にしませんでした。しかし彼らは毎日のように押しかけて、開発の妨害を……」

　疲労と苛立ちを滲ませながら、薬沢は白髪を掻きむしる。

　語り口に熱を帯びながら、彼は更に続けた。

「数日前からは光の女神というリーダー格まで出現して、ますます活動が過激化してきました。このままでは開発中止の恐れすらあります。お願いします、どうか我々を守って下さい」

「分かりました。我々が責任を持ってお守りしましょう」

「ありがとうございます……！」

　宣言した月岡の手を握り、薬沢が涙ながらに感謝を述べる。

　コーヒーに口をつけて、金城が呟いた。

「しかし、あの人たちは一体何者なんでしょうか」

「それなら心当たりがあるぞ」

　数枚の写真を手にした火崎が、その言葉と共に姿を現す。

　その写真には、赤い帽子の男と光の女神の後ろ姿が写っていた。

「来る途中で出くわしたんだ。同行を求めたが、逃げられた」

「となると、間違いなく黒ですね」

　金城は机にノートパソコンを置き、検索エンジンを立ち上げる。

　火崎の情報を元に、男たちの正体を暴こうというのだ。

　キーワードを入力しながら、金城は更なる手掛かりを求める。

「他に何かありませんでしたか？」

「確か、動画って言ってたな」

「動画ですね。……ヒットしました」

　眼鏡のレンズを煌めかせ、金城が一つの検索結果を導き出した。

　赤い帽子をアイコンにした動画チャンネル『最前線に切り込み隊』。

　そこには大学に押し寄せる市民たちを面白おかしく囃し立てる動画が幾つか投稿され、殆どが10万回以上の再生数を記録している。

　ノートパソコンの画面を覗き込んで、火崎が言った。

「切り込まないと最前線に行けないなんて、とんだ臆病者だな」

「この手の動画が初めて投稿されたのは2週間前で、薬沢さんの証言と一致しています。私は調査を続けますので、月岡さんたちは」

「ああ。その男と女神を探す」

　金城と薬沢を残し、昇たち三人は赤い帽子の男の身柄を追う。

　同じ頃、男と女神は薄暗いアパートの一室に逃げ込んでいた。

　鰻登りに上昇していく再生数を眺めながら、男がニヤリと笑って呟く。

「へへっ、今日の動画も絶好調だな」

　しかし男の様子とは裏腹に、女神の表情は晴れない。

　女神は口元から上を覆う薄布を取り去ると、恐る恐る口を開いた。

「……本当に、これで母は助かるんでしょうか」

「助かるさ。少なくとも、殺人ウイルスからはな」

「でも、私たちがやってることは」

「あァ！？　テメェ何オレに文句つけてんだよ！！」

　壁を殴りながら威圧され、女神は青褪めた顔で竦み上がる。

　男は女神に詰め寄り、凄まじい剣幕で捲し立てた。

「オレはもっと再生数が欲しいんだ！　高評価も収益も！　そのためには、もっと過激な動画を撮る必要があるんだよ！！」

　承認欲求に取り憑かれた男の不気味な笑いが、アパートに響き渡る。

　そして男はSNSに次の企画を投稿して、女神の前に突きつけた。

「……こんな、こんなこと」

「凄え企画だろ！　100万再生は確実だ！」

　喝采を浴びる自分の姿を想像し、男は甲高い笑い声を上げる。

　女神は歯の奥を震わせながら、逃げるようにアパートを飛び出した。

　心を押し潰す重圧から這い出さんと、息を切らして街を駆けていく。

　疾走する彼女を発見して、月岡が声をかけた。

「おい、君」

　逃げようとした女神の退路を、昇と火崎が塞ぐ。

　特撃班は彼女を拘束し、本部の個室に護送した。

「本名は大藤（おおふじ）レナ。西中学校の三年生、か」

　取り調べで得た情報を整理しながら、月岡は光の女神に扮していた少女レナをじっと観察する。

　私服のパーカーに身を包んだレナはいかにも普通の女子中学生といった様子で、黒い長髪がむしろ清楚な印象さえ与えていた。

「何であの集団にいたんだ？」

　怯えた様子のレナに、月岡は動機を尋ねる。

　俯き言い淀む彼女に笑顔を見せて、昇が優しく言った。

「大丈夫。おれたちはみんな、君の味方です」

「……っ！」

　目に大粒の涙を滲ませて、レナは堰を切ったように泣きじゃくる。

　一頻り泣いた後、彼女は嗚咽混じりに語り始めた。

「……私のお母さんは、アリ人間にされてしまったんです。私は不安で仕方なくて、治す方法をインターネットでずっと調べていました。そんな時、ある投稿に出会ったんです」

　レナが見つけたのは、開発中の解毒剤が実は殺人ウイルスだと主張する投稿だった。

　中学生を騙すには十分すぎる根拠を持ったこの投稿に彼女はすっかり感化され、関連記事を読み漁った。

　そして例の動画チャンネルに行き着いたレナは、男とメッセージのやり取りを開始した。

「同じ考えを持つ者同士、私たちはすぐに打ち解けました。そして実際に会うようになったんです」

　何度か顔を合わせるうち、レナは動画の真実を知った。

　彼は動画サイトと並行して解毒剤ウイルス説を掲げるSNSアカウントも運営しており、SNSで募った反対運動を動画サイトに投稿していたのだ。

　つまり、全ては男の自作自演だったのである。

「私は彼にやめるよう言いました。そしたら彼は突然怒り出して、お母さんを殺すって……」

　母を脅しの道具にされ、レナは男に利用されることとなった。

　動画の再生数を伸ばすためだけの、偽りの女神として。

「許せない……そんなの、人間のすることじゃない」

　レナの話を聞いて、昇が拳を握りしめる。

　扉の前の火崎も同調する中、レナが掠れた声で叫んだ。

「お願いします、彼を止めて下さい！　彼は今、恐ろしい計画を進めてるんです！」

　病院から患者の一人を運び出し、解毒剤に偽装した毒で殺す。

　レナが明かした悍ましい殺害計画に、昇たちは思わず戦慄した。

「……その計画は、何処で行われる予定なんだ」

「向こうの公民館で、明後日に」

「明後日か。急いだ方がよさそうだな」

　月岡は金城に連絡を取り、レナから聞き出した情報を共有する。

　数分ほどの通話を終えて、彼はその場の全員に告げた。

「ただ今より、作戦を開始する」

「了解！！」

　月岡の指示に従い、昇たちは迅速に動き出す。

　不安げに佇むレナの目を見て、月岡が言った。

「君も、協力してくれるね」

「……はい！」

　母を救うため、己の罪を償うため、レナは意を決して頷く。

　そして時間は矢のように過ぎていき、彼らは計画当日を迎えた––。

「はいどうも、最前線に切り込み隊で〜す！　今日はこの公民館で、最近世間を騒がせている解毒剤の正体が暴かれるということなんですけどもね。早速見ていきたいと思いまァすレッツゴー！！」

　赤い帽子の男が陽気な挨拶をし、カメラを公民館の中に向ける。

　光の女神となったレナが、よく通る声で部屋を埋め尽くす信奉者たちに語りかけた。

「光の者たちよ！　とうとう審判の日が来た。今こそ真実を暴き、闇の企みを打破する時だ！！」

　レナの力強い宣言に、信奉者たちから大歓声が上がる。

　変装して潜り込んでいた昇と月岡が、あまりのけたたましさに顔を顰めた。

「う、うるさい……」

「我慢しろ」

　その後も演説は続き、プログラムはついに解毒剤投与へと移行する。

　台座を覆う白い布を取り払うと、未だ触角を生やしたままのレナの母が姿を現した。

　薬剤の入った注射器を掲げて、レナが観衆を煽り立てる。

「この中身は解毒剤か、それとも殺人ウイルスか。その目で確かめるがいい！」

　盛り上がりは最高潮に達し、熱狂的な歓声が公民館を満たした。

　男の興奮も高まり、カメラを持つ手が震える。

　レナが注射器を医療班に渡したのを合図に、運命の薬剤投与が開始された。

「……！」

　もうすぐ100万再生の栄誉が手に入る。

　そのことを思うと、男の胸はどうしようもなく高鳴った。

　極限までズームしたレンズの先で、注射器の針が母の腕に突き刺さる。

　そして全てが終わった時、彼女は––。

　––目を覚ました。

　額から見る間に触角が消え、何事もなかったかのように起き上がる。

　状況の理解も追いつかないまま、母は目の前の娘を思い切り抱きしめた。

「レナ！」

「お母さん！」

　あまりに予想外かつ呆気ない結末に、観衆たちの熱は急激に冷めていく。

　一人また一人と公民館を去る彼らを男は引き留めようとしたが、もはや残る者は誰もいなかった。

「どうなってんだ！　どうなってんだよおい！！」

　男は怒鳴りながら公民館に突入し、半狂乱で何事かを喚く。

　その場に残っていた仕掛け人たちが、一斉に正体を現した。

　医療班には金城、観衆には昇と月岡。

　嵌められたという事実に、男は悔しげに唇を噛む。

　裏手から出てきた火崎が、一本の注射器を見せつけて言った。

「すり替えておいたのさ！」

　毒薬と本物の解毒剤をすり替えて集会を台無しにすることこそ、昇たちの考えた作戦だった。

　レナの前に並び立った彼らに、男が叫ぶ。

「くそっ、俺の100万再生どうしてくれるんだよ！　このバカどもが！」

「バカはあなただ」

　そう冷たく告げたのは、昇だった。

　これまでにない無機質な表情に、その場にいた全員が目を疑う。

　腰を抜かした男を見下ろして、昇は一歩ずつにじり寄った。

「自分が目立ちたいってだけで多くの人を苦しめて……レナちゃんの気持ちを利用して……人の命を奪おうとして……」

「だ、だったら何だよ。ていうかお前無関係だろうがよ！　マジになんなよ！」

　男は後退りしながら散乱した物を投げつけるが、そんなものは抵抗にすらならない。

　そして男の襟首を掴み、昇は冷酷に告げた。

「それでも、あなたは人間だ」

　片腕だけで放られた男の体が宙を舞い、月岡の前に叩きつけられる。

　男の両手に手錠をかけて、月岡が淡々と告げた。

「午後13時26分、容疑者確保」

　描いていた未来予想図の崩壊を悟り、男はがっくりと項垂れる。

　かくして解毒剤を巡る事件は一旦の解決を見たが、昇の表情は晴れなかった。

「おれ、こんなのになりたかったのか……？」

　平凡でささやかな幸せに満足せず、それ以上を求めて他者を害する人間。

　その存在を受け入れられず、昇は公民館に背を向ける。

　走り去ろうとした彼の背に、レナ親子の言葉が降り注いだ。

「ありがとうございました！」

　昇は力なく頷き、とぼとぼと公民館を後にする。

　空を照らす太陽が、鬱陶しいほどに眩しかった。