「来るかね。」

落ち着いた様子でハチ公を囲むベンチに座っている。

「上の予想通りなら。」

スマホに向かってそう答えた。

ハチ公の周囲数十メートルは白い囲いで覆われている。

「お上は人間より虚民を選んだ訳ね。」

「対処するのはオレらなんすけどね。」

不満げにハチ公の周りをウロウロしている。

「ま、体張るのが仕事だからね。」

「おはよう」

白い物体が囲いをすり抜けて現れた。

「始めるか。」

軽快な足取りで三人に向かってくる。

「イヌ？」

驚いた。

「封印担当だよ。」

当然のように言った。

「でも、いいのか？お前、てか、二人は知ってたんすか？」

イヌを見て、他の二人を見た。モフモフしている。

「生きるためだよ。実際、人間側にいる奴は大勢いる。温室育ちには分からないだろうが。」

「本任務の護衛対象だ。不満か？」

自分の頭を拳で小突きながらうめいた。

「オレ、バカなんで、分かんないっす」

「不思議っつーか、理解出来ねーっつうか」

「オレたち、これから虚民を殺すんすよね」

「うん。」

退屈そうにあくびをする。

「虚民を守るために？」

「ワン。」

「平気なのかよ、同族が目の前で殺されるんだぞ。それに」

その目は恐怖をたたえていた。

「オレたち、いらねーじゃん...」

「お前さぁ」

ベンチから立つと、両肩を掴んでベンチに座らせた。自身はその場でしゃがみ

「バカはお前だけじゃないさ。それにな」

子供をあやすように言った。

「バカは考え事なんてしないの。しちゃあいけないの。仕事をこなせ。」

感心するように頷くと、イヌはハチ公に対峙した。

「時間だよ。ハチ公から目を離さないで。」

三人はハチ公を囲んだ。

数秒の沈黙。

イヌの方を見ようとするが、目が動かない。三人は全神経を集中してハチ公を鑑賞させられているようだ。鼻の高さや耳の形、ありとあらゆる造形が頭に刻み込まれていく。

突然、消失マジックのようにハチ公が消えた。

「はい、終わり。」

イヌは後ろ足で耳を掻いている。

「へー、これが封印かぁ。あっという間だったな。どんなカラクリだ？」

イヌの表情が変わった。その便器の底を見るような目に、三人は寒気をおぼえた。

「君たちが知る必要はないよ。しかし、本当に何も」

「跳べ！」

叫びながら一人を両手で突き飛ばした。反作用を利用してもう一人に体当たりをした。直後、ジェット機のような高音が耳をつんざく。三人は立ち上がると、先ほどまでいた場所を見た。

「ありがとう」

「お前に命救われるれるとはな...助かったぜ」

そこには、粘土に型を押し当てたような円形の穴が開いていた。そのまま立っていれば脳天を貫かれていただろう。そうだ、イヌは、イヌは？

「おいおい...」

「...」

「オレたち、どうすればいいんすか」

赤く、広がっていく。白い毛並みが、後頭部を中心に赤く染まっていく。イヌは墓石のように無表情で、動かない。

「撤退。」

三人は感じていた。

「したいっすけどね。」

真上から何か来る。

「残るは三人と一匹。少し休む。」

「これほどとは、テング殿。お疲れさまでした。」

「後は任せろ！」

・・・

第2話あとがき

・・・

最後までお読みいただきありがとうございました。評価いただいた方もありがとうございました。励みになります。

さて前回に続き登場人物に次回予告をしてもらいます。はい、どうぞ。

「...どうぞって、え？だって、え？なあ。」「そうっすよ。今後の展開まだ決まってないんじゃ、予告のしようがないっす。登場人物に対する作者ハラスメントもいい加減にしてほしいっす。」「なぁ。俺らに名前くれよ！今回はさすがに違和感あったぞ。」「同意っす！なんすかあの”一人は”とか”三人は”って！誰が誰だか分からないっすよ！」「...」「お前もなんか言えよ！」「そうっすよ！無口なキャラでも喋らないと傷跡残せないっすよ！」「...」

はい。ありがとうございました。次回もお楽しみに！