オワコンプロゲーマーが死神の力を借りて世界最強ゲーマーを目指すようです

第14話 リボルト予選⑥「少女の憧憬」

　春雪がドームを出た三十分後――。

　サイン会を終えた紗音はドーム内の休憩室で、りっちゃんこと光月律（こうづきりつ）に話しかける。

　紗音は大会初日では試合の予定はないが、ファン向けのイベントのために来場していた。試合のない紗音や律が会場入りしていた理由は、イベントのためであった。

「サイン会している時にちらっと見えたけどさ、あの最強神（オワコン）とフリーしてたよね」

「あの人とはずっと前から戦いたかったので」

「予選レベルに絞っても、あんな雑魚よりもっといい練習相手なんていくらでもいるだろ」

「……蛇崩君は最強神さんを嫌ってますね。同じチームだったのにどうしてですか？」

「僕のことはどうでもいいだろ」紗音は律の質問に答えない。「律の方こそあいつのことを随分気に入っているじゃないか。あんな目立つ応援までするしさ」

「私、最強神さんのファンなんですよ。ブレイブソウルズを本格的に始めたのも、あの人の試合がきっかけです」

「何だって？　あいつの試合が？」

「はい。弟と一緒に観戦した彼の試合は、今でも鮮明に覚えています」

　律は最強神のファンになった経緯を紗音に語り始める。

　四つ年下の弟――光月閏（こうづきうるう）と一緒にブレイブソウルズを対戦する程度で、昔の律はガチ勢ではなくいわゆるライトユーザーであった。

　ゲームには然程興味はなかったが、律は母子家庭で働きづめの母親の代わりに、閏の遊び相手になっていたのだ。

　六年前――律は閏の付き添いで、最強神とプロ選手達の試合を観戦したことがあった。

　――私や閏の対戦とは全然違うなぁ……。

　――どうしてあの人達はあそこまで早く動けるんだろう？　どうやったらあんな操作ができるのか分からない……。

　プロの試合は「何だかよく分からないが凄い」というのが、当時の律が抱いた印象であった。

　いくつも試合を観戦して、律が最も印象に残ったのは決勝戦の最強神対azだ。

　三セットマッチで最強神はazに二本先取され、三本目の勝負もazに流れを取られていた。

　――体力もブラストゲージもほとんど残ってないのに、あの人はまだ諦めてない。こんな絶望的な状況で頑張っても勝てないのに。

「もう諦めればいいのに」と律は考えるが、最強神の戦意は萎えていなかった。

　最強神は劣勢でも常に冷静で、相手の僅かな隙を突き、三セット目を辛くも返した。

　――勝ったけど……。あんな強い相手から二連勝なんてできるわけが……。

　律の予想に反して、最強神は一進一退の攻防の末に四セット目も勝ち切った。

　全てが決まる運命の五本目――最強神は今までの待ち気味の立ち回りから一変し、積極的に前に出て相手を攻め始めた。

　――えっ！？　あんなに強気に攻めるなんて！

　最強神のプレイスタイルの変化に、律だけではなくほとんどの観衆は驚愕していた。

　観衆も驚く変貌ぶりなのだから、対戦相手のazは尚更だろう。

　攻めのプレッシャーに押されたのか、azの操作するゴードン軍曹は防戦一方であった。

　相手が立て直す間も与えない怒濤の攻めで、ラストセットも最強神が取った。

　最強神の大逆転勝利と優勝で会場内は、この日で一番の歓声が上がっていた。

　――あんなに不利だったのに逆転するなんて……！　私もいつかあの人と戦ってみたい！

　フルセットの激戦に感動した律はプロゲーマーになる決意を固め、今まで一度もやらなかったオンライン対戦も始めるようになった。地道な努力に加えて、元々の才能もあり律は急速にレートを上げていき、十六歳でプロゲーマーになる夢を見事に叶えた。

　だがその頃には、律が一番戦いたかった最強神は落ちぶれていたのだった……。

「……プロゲーマーりっちゃん誕生のきっかけが、あいつだったとはね」

「皆はバカにしていますが、最強神さんは凄い選手なんです」

　律にとって最強神は今でも憧れの選手であった。　

「凄かったのは昔だよ。あいつが一番強かった時期でも、僕の方が強いし」

　全盛期の最強神とアルフィスが勝負したらどちらが強いのか？

　最強神が衰えたため決着のつかない議題だが、これはブレイブソウルズ界隈で度々話題になることであった。

（……蛇崩君の方が強いという主張は正直否定できない）

　二人の最高順位は世界ランキング五位。

　数字だけ見ると同じ五位だが、新世代の猛者が大勢いる現代の方が、昔よりもプレイヤー全体のレベルは遙かに高い。　

　それに国内大会での優勝回数や上位入賞回数は、紗音が最強神をとっくに上回っている。

「リボルトで対戦したい相手は何人かいるけど、僕と対等にやり合えそうなのは、律しかいないんだよね」

　紗音と同格のプレイヤーとしてよく名を挙げられるのは、国内ランキング二位のゲシュペンストと三位の茶釜、四位のりっちゃんだ。

　だが、ゲシュペンストと茶釜は同日開催の海外大会に遠征しているため、今回のリボルトは不参加であった。

「私の実力を評価してくれているのは嬉しいですが、最強神さんを侮り過ぎない方がいいですよ。あの人は強いです」

「何であんな雑魚の名前を出すんだよ。どうせ、僕と当たる前に消えるだろ。仮に対決したとしても、僕があいつに負ける可能性なんて微塵もないから」

　律の口から最強神の名前が出ると、紗音は露骨に機嫌を悪くする。紗音から「話しかけるな」というオーラが出ていたので、律は紗音との会話を止めた。