【SF短編小説】宙域幻星エーテル、銀河を導く冒険者たち

Part 1: 星海への出航

　星々が煌めく夜空の下、さざ波のようにうねる無重力空間を通り抜け、ビクトールはアストラルオデッセイ号の船内に入った。操縦席で彼を待っていたのは、かつて宇宙海賊だったイライラ、彼の信頼厚い副船長だ。

「あの星群の向こう側まで本当に生きて帰ってこられると思ってるのか、小僧？」

　イライラが小声でつぶやくと、ビクトールは冷静に微笑んで答えた。

「だからこそ、俺たちが命をかける価値があるんだろう？」

　続いてビクトールが主任技師のミコに向かって声をかける。

「ミコ、エンジンは万全か？」

　彼女は頭上のパネルを叩きながら応じた。

「あたしの改造したアストラルオデッセイ号に疑問を持つなんて失礼ね。ブースターはあたしたちをドリームランドまで連れてってくれるわよ！」

　その横で、謎多きセリアがぼんやりと星図に目を落としていた。彼女は正体不明だったが、その存在はなぜかいつもみんなに安堵感を与え、今回の旅では彼女の知識と直感がいつも以上に重要になるという予感があった。

　一同がそれぞれの準備を始めたその時、予期せぬ訪問者たちの足音が近づいてきた。それは銀河連邦の検閲官たちだった。

「出航を阻止します。あなたたちの目的が明らかになるまで調査しなければなりません」

　検閲官が高圧的に宣言する。

　しかしビクトールはそう簡単には引かず、あらかじめ用意していた筋書き実行した。

「我々は単なる貨物輸送業者です。詳細はこの資料にはすべて記されています」

　彼が差し出したのは偽の書類だった。

　検閲官は書類をめくりながら、あからさまな疑念を抱いていた。

「この貨物は……まったく宇宙港の記録にないが？」

「それは新しい採掘場からのものであり、まだ記録が更新されていないのです」

　ビクトールは滑らかに説明した。

「心配なら中身を確認しても構いませんよ」

　と、追い打ち。

「うーん、そうか、ならば……」

　検閲官が首をかしげる隙に、イライラが彼の肩をたたいて、こう言った。

「悪いが、仕事が終わったら一杯奢るから、鬼のような検閲はそこまでにしてくれないか」

　彼の声には以前の荒々しい宇宙海賊の面影が残っていたが、今は心強い仲間の力強さがにじみ出ていた。

　検閲官は不審が完全に晴れたわけではないが、その表情は少し和らぎ、

「今回はこれで見逃してやる。しかし何かあった場合、私たちは厳しく責任を問うぞ」

　と言い残して去っていった。

　 アストラルオデッセイ号は銀河連邦の目をかいくぐり、遥かな宇宙へと旅立つ準備を整えた。クルーたちは一息つきながらも満ち足りた表情でお互いを見つめた。

　幾多の困難が彼らを待ち構えていたが、その強固な絆と個々の特技があれば、どんな困難も乗り越えられると彼らは信じていた。

　セリアが静かな声でつぶやいた。

「星々が私たちの旅の道しるべになるでしょう」

　満天の星を背に、アストラルオデッセイ号はスターポートから静かに舞い上がり、未知の世界への一歩を踏み出そうとしていた。そして、宇宙の果てへの壮大な航海の物語が、ここに始まるのであった。