時姫と影彦

第1話 異形の姫君

　神と人が今よりも近くで生きていた時代に、ある少女が生まれた。その少女の名前は時姫（ときひめ）と言った。時姫は白い髪に薄い灰色の目をしていたため、人ならざるものとして育てられた。

　時姫は神事に携わる中臣氏（なかとみうじ）の次女として生まれた。中臣氏（なかとみうじ）の家では、代々長女が家を継ぐしきたりになっている。時姫の姉、風姫（かぜひめ）が、家を継ぐものとして育てられ、次女の時姫は神への供物として大切に育てられた。

　ある時、風姫が両親に尋ねた。

「父上、母上、なぜ時姫の髪は白いの？　あんな目の色をしているの？　私達はみんな黒いのに何故なの？」

「風姫（かぜひめ）、そのようなことを口にしてはいけない。神罰が下る」

「ええ、時姫は特別なのです。きっと、神の供物として特別な生を受けたのでしょう」

「……分かりました」

　風姫が両親と話をしていると、時姫が風姫の着物の端をつかんで笑いかけた。

「ねえさま。あそんでくださいませ」

「……ええ、また今度ね」

　時姫は、姉も両親も、自分に触れたくないのか、避けられている寂しさを感じていた。

　時姫が庭で一人、日向ぼっこをしていると、幼馴染の真人（まさと）の影彦（かげひこ）がやってきた。

「時姫（ときひめ）、また日向ぼっこしてるのか？　一人なら、遊びに行かないか？」

「影彦！　今日は何して遊ぶ？」

「野草を摘みに、川のそばにいってみようか？」

「でも、父上に川を渡ってはいけないと言われているのよ？」

　時姫がしょんぼりとした様子で言うと、影彦は明るい声で言った。

「川を渡らなければいいんだろう？　水辺には花も咲いているし、川には小さな魚もいる。遊びに行こう」

「それじゃあ、父上たちにみつからないようにしないと」

「分かった」

　影彦は時姫の手を取り、川へ向かった。

　二人は親の目を盗んで、川べりや原っぱでよく遊んだ。

「時姫、ずっと一緒にいような」

「うん」

　時姫にとって影彦は、自分を異形のものとして扱わない、唯一の相手だった。

二人はお互いに手を取り合って笑った。

　しかし、幼く平和な日々も終わる日がくるのだった。